미국 시인 T.S 엘리엇은 그의 시 '황무지'에서 4월을 잔인한 달이라고 했다. 하지만, 한국인에게 가장 잔인한 달은 5월이다. '가정의 달'이란 이름이 무색할 정도로 5월은 한 해 중 자살률이 가장 높다.

통계청 자료에 의하면, 2009년 한 해동안 총 15만413명이 스스로 목숨을 끊었다. 하루에 42.2명, 34분마다 1명이 자살하고 있는 것이다. 암, 심혈관질환, 뇌혈관질환에 이어 4번째로 많다.

'2010 경제협력개발기구(OECD) 건강 자료'에 따르면 인구 10만명 당 한국인의 자살사망률은 28.4명으로 '세계 1위'의 불명예를 안고 있다. 2위 헝가리 19.6명, 3위 일본 19.4명, 핀란드 17.3명, 5위 벨기에 16.3명에 비해 훨씬 많다.

더 큰 문제는 자살인구의 증가 속도도 무서울리 만큼 빠르다는 것이다. '한눈에 보는 OECD 국가 지표'(Health at a Glance 2009: OECD Indicaters)에 따르면 한국의 1990~2006년 자살증가율은 172.2%나 된다. 단연 1위다. 2위 멕시코(43.3%)의 4배다.  

사실 1990~1997년까지는 인구 10만명 당 자살률이 20명을 넘지 않았다. 하지만, 1998년 돌연 26.69명으로 크게 늘어났다. 한국이 외환위기로 국제통화기금(IMF) 관리체제에 들어선 것과 깊은 연관이 있는 것으로 분석된다. 1997년 5.8%였던 경제성장률은 1998년 마이너스 5.7%로 급추락했고, 기업도산과 해고, 가정파산, 가족해체, 이혼 등이 급증했다.

외환위기 이후 신자유주의 경제체제의 무리한 도입으로 빈부격차가 더 심해지고, 고용안정이 깨지고, 빈곤층 고령인구가 급증하면서 자살률은 계속 증가하고 있다. 특히 어버이날인 지난 8일 경기도 용인에서 치매와 암 등 지병을 앓던 60대 부부가 자식들에게 짐이 되기 싫다는 유서를 남기고 자살한 사건은 노인 자살 문제의 심각성을 일깨워 준다.

높은 자살률은 경제적 손실의 증가로 이어지고 있다. 국회 입법조사처 보건복지여성팀 원시연 입법조사관이 지난 3월 발표한 '자살예방대책의 문제점과 개선과제'에 따르면, 2009년 한해 동안 자살 또는 자살시도로 인해 소요된 경제적 비용은 2조 4천149억~4조9천663억원으로 추산됐다.

진료비용, 우울증치료비용, 응급이송비용, 수사비용, 조기 사망비용, 외래-진료비,교통비, 보호자 비용, 작업 손실 비용 등이 포함된 결과다. 평균 노인복지예산인 3조6천906억원보다 많고, 160만명의 기초생활수급자들에게 제공될 수 있는 생계급여 비용이 낭비되고 있는 셈이다.

자살은 더이상 '개인의 문제'가 아니라, 국가가 적극 대처해야 할 '사회적 문제'라는 인식과 함께 대책 마련이 절실한 시점이다.