식품의약품안전청은 최근 ‘포르말린 사료’를 먹인 젖소 원유로 생산한 매일유업 제품이 안전성 논란에 휩싸인 가운데 “식품 내 자연적으로 유래한 독성물질인 포름알데히드에 대한 국제적 안전기준이 없다”고 29일 밝혔다.

식약청 식품기준과 관계자는 “포름알데히드는 식품 내 인위적인 사용이 금지된 물질”이라면서도 “다만, 대사물질이기 때문에 자연상태의 식품에서 생길 수 있는 수준에 대해서는 별도로 규제하는 국가가 없다”고 말했다.

식약청 관계자는 또 기준 설정 필요성에 대해서는 “현재로서는 인위적인 사용을 금지하고 있는 만큼, 자연유래 포름알데히드 기준 마련이 필요하다고 보지 않고 있다”면서도 “향후 자연유래 포름알데히드 섭취에 따른 위해성 평가 여부는 검토할 수 있다”고 설명했다.

즉, 현재 우유 내에 인위적으로 포름알데히드를 넣어서는 안되지만, 포름알데히드가 섞인 사료를 통해 우유 속 포름알데히드 수치가 높아졌다면, 사료에 대한 규제나 관리를 통해 사전에 우유의 포름알데히드 오염 가능성을 차단해야 한다는 입장이다.

포르말린은 살균제나 방부제에 사용되는 독극물로, 발암성 물질이어서 현행 사료관리법에서는 사료에 혼합 가능한 동물용 의약품에 포함시키지 않아 가축 사료에 포함돼서는 안되는 물질이다.

아울러 식약청이 파악한 바로는 유일하게 중국만이 맥주 등 발효주의 위생기준으로 1ℓ당 포름알데히드 2.0㎎, 즉 2.0ppm 이하로 설정하고 있으나 국제식품규격위원회(CODEX)나 세계보건기구(WHO)에도 포름알데히드의 식품 내 안전기준을 제시하지 않았다는 설명이다.

다만, WHO는 지난 1989년 발표한 자료에서 식품 내 자연상태에서 유래한 포름알데히드 수치를 소개했을 뿐이다.

당시 자료에는 사과 17.3ppm, 양배추 4.7ppm, 토마토 5.7ppm, 돼지 20ppm, 양 8ppm, 염소젖 1ppm, 우유 3.3ppm 이하, 치즈 3.3ppm 이하 등 자연유래 포름알데히드가 검출된 것으로 조사됐다.