서울 강북구 수유동 북한산 자락에 있는 화계사에 아이들의 웃음소리가 퍼지기 시작한다. '숲 유치원'이 시작하는 날은 언제나 그렇다. 숲 유치원에 미리 도착한 아이들은 그들이 '할배나무'라고 부르는 느티나무 주변을 뛰어다니면서 놀이를 시작한다.

무슨 조화일까? 산문에 들어선 순간 엄마들 역시 아이에게 간섭하지 않는다. 그냥 웃고 떠들게 내버려둔다. 그리고는 자신들 역시 자리를 펴고 이야기를 나누며 다른 엄마들을 기다린다.

특별한 유치원이 있다는 소리를 듣고 찾아간 숲유아학교의 첫 모습이다. 불교환경연대 부설 아이숲에서 진행하는 숲유아학교는 그렇게 시끌벅적하게 시작한다. 수업을 알리는 종도 없고 의자도 칠판도 없다. 장난감도 보이지 않는다.

놀다보면 어느 순간 프로그램은 시작해 있다. 때문에 누구도 수업 시작한다고 아이들의 손을 이끌어 ‘이쪽으로 가라’, ‘저쪽으로 가라’하며 지시하지 않는다. 자연스럽게 숲 입구 공터로 놀이 공간을 옮긴다.

아이들은 그 자리에 털썩 주저앉아 무언가에 열중한다. 산책로 정비 중 나온 통나무 조각들을 가지고 노는 아이, 수북히 쌓인 모래더미 위에 올라 미끄럼을 타는 아이, 땅바닥을 파며 그림을 그리는지 뭔가를 하는 아이.. 노는 모습도 각양각색이다.

어느 순간 아이들이 모두 모래더미 위에서 미끄럼을 탄다. 아무래도 미끄럼이 제일 재미있어 보였던 모양이다. 엄마들이 기겁을 할 광경이지만 별로 신경 쓰는 것 같지 않다. 그러는 사이 사람들이 다 모였다. 아이 9명과 엄마들. 모두 어린이집이나 유치원에 다니고 있는 아이들이 이날 특별히 엄마를 따라 '숲유치원'에 놀러 온 것이다.

선생님이 땅바닥에 앉자 하나 둘씩 선생님 주변으로 둥그렇게 둘러앉는다. 이제부터 숲으로 가야할 시간이다. 선생님이 아이들에게 ‘오늘은 무엇을 하고 놀까요?’하고 물으니 아이들이 숨바꼭질, 그림그리기, 탑쌓기, 요리 등등 자신들이 하고 싶은 놀이들을 마구 쏟아낸다.

선생님은  ‘그럼 우리 숲으로 가 볼까요?’하며 일어서서 숲을 향해 인사한다.

“나무야 안녕, 꽃들아 안녕!”

프로그램이 시작된 것이다. 그리고 들어선 곳은 익숙한 산책로나 등산로가 아닌 좁은 숲길이다.

조금씩 깊은 숲으로 들어갔다. 내심 뭔가 ‘특별한 학습’이  시작될 것 같다는 생각이 들었다. 하지만 예상은 여지없이 빗나갔다. 숲에 발을 디딘 그 순간 그저 놀이가 전부였다. 미리 계획되거나 준비된 것도 없었다.

아이들은 저마다 나무에 매달리기도 하고 바위에 올라 팔을 벌려 바람과 만나고 진달래와 인사한다. 선생님은 그런 아이들을 기다려 주고 다른 곳으로 자연스럽게 이끈다. 물론 길을 걷는 것도 놀이다. 막대기로 그림을 그리며 가거나 칼싸움을 하거나 돌멩이를 주워 모으기도 한다.

그리고 숲 속 공터에 자리를 잡고 점심을 먹는다. 다 먹고 나면 또 아이들은 논다. 각자가 놀이를 선택하고 거기에 열중한다. 요리사, 탐험가, 건축가, 예쁜 목걸이를 만드는 예술가도 있다. 아이들은 스스로 뭔가를 하고 있다.

엄마들은 점점 ‘거지꼴’이 되어가는 아이를 별로 걱정하지 않는 눈치다. 그저 숲 한쪽에 자리를 펴고 수다를 떤다. 가끔 오는 아이들을 한 번 보고는 웃어줄 뿐이다.

선생님 역시 마찬가지다. 아이들을 이끌고 있는 김주연 실장에게 다가가 “선생님은 뭐 안 하세요?”하고 묻자 빙그레 웃는다. 그리고는 이내 숲 유치원에 대해 조용히 설명한다. 그러면서도 눈만은 아이들을 놓치지 않는다.

사실 숲유치원에서 교사는 아무것도 하지 않는 것처럼 보인다. 하지만 숲은 제한된 공간이 아니기 때문에 숲에서 노는 아이들의 행동에 대한 예측이 필요하다. 때문에 교사는 생명에 대한 철학과 생태적 정보와 안전에 대한 대처 능력, 아동 발달에 대해 잘 알고 있어야 한다.

유아교육 경력 22년의 베테랑인 김주연 실장은 “숲 유치원 교사는 순발력과 민첩함을 비롯해 자연에 대한 민감성과 아름다움에 대한 감수성도 풍부해야 한다"며 "많은 정보와 계획을 내면에 갖고 아이들이 어떠한 관심과 동기화를 갖는가에 따라서 제안을 하기도 하고 놀이의 흐름을 조율하는 것이 내 역할이다"고 설명한다.

프로그램에 대해 묻자 “정해진 것 없이 계절, 날씨에 따라 그때그때 달라진다”며 “아이들에게 일부러 뭔가를 가르치려고 하지 않는다”고 말한다. 아이들이 자연에서 마음껏 뛰어 놀면서 몸으로 느끼다보면 스스로 ‘적응’하고 각자의 기질대로 자신만의 무엇을 ‘창조’한다는 것이다.

김주연 실장은 “비가 오면 비를 맞고, 눈이 오면 눈 속에서 노는 곳이 바로 숲 유치원이다. 그렇게 자연 속에서 어울리다 보면 아이들 역시 적응하며 밝게 웃으며 행복해한다”며 숲 유치원을 설명했다.

엄마들은 어땠을까? 모두 특별히 무언가를 가르치기 보다는 아이가 행복했으면 하는 바람들이 컸다는 공통점이 있다. 그래서 아이가 가장 행복해 하는 곳은 어디일까 고민하다 찾은 곳이 바로 숲 유치원이었다.

6살 서현이 엄마 조희연씨는 2년째 아이와 숲 유치원에 다니고 있다. 그러면서 우연한 계기로 찾은 숲 학교에서 아이도, 자신도 많이 변했다고 이야기한다.

“서현이가 일주일에 한 번 여기를 와요. 사실 수줍음이 많아 자기표현이 많이 서툰데 여기에 오고 나서 많이 활달해 졌어요. 낯가림도 없어지고 적극성도 늘어난 것 같아요. 사실 제가 아이를 여기에 데리고 오기는 하지만 프로그램이 진행되는 동안은 저 역시 아이에게 눈을 돌릴 여유가 생기고 함께 온 엄마들과 수다를 떨면서 일상의 스트레스를 풀어요.”

어느덧 해가 기울어지며 숲을 내려가야 할 시간이 왔다. 숲을 내려와 다시 공터에서 작별 인사를 한다. 그런데 아이들이 딴청이다. 조금 더 놀자는 이야기를 온 몸으로 하는 것이다. 그러면 또 기다린다.

그리고 어느 순간 아이들은 거짓말처럼 엄마의 손을 잡고 숲에서 챙긴 자신들만의 보물들(나뭇가지, 솔방울, 돌멩이, 도토리 등)을 가지고 집을 향해 발걸음을 옮긴다. 재미있었냐는 물음에 “네”라고 씩씩하게 대답한다.

그런 아이들을 보며 엄마들 역시 아이들만큼이나 즐거웠다고 말한다. 잠시 바쁜 일상을 잊을 만큼.

글 유정우 기자 spica@  사진 최원우 기자 naxor@watcherdaily.com