고속 모터보트가 일으키는 물살에 동물성 플랑크톤이 무더기로 죽어나간다는 최초의 연구가 나왔다고 BBC 뉴스가 20일 보도했다.

미국 버지니아해양과학연구소 과학자들은 대표적 동물성 플랑크톤인 요각류(橈脚類)를 대상으로 한 실험 결과 모터보트가 자주 다니는 물길에서 이들 개체 수의 3분의 1이 죽는다는 사실을 발견했다고 실험해양생물 및 생태학 저널에 발표했다.

연구진은 산 요각류에는 붉은색으로 나타나지만 죽은 것에는 물들지 않는 염료를 물에 풀어 넣은 뒤 채취한 표본 중 산 것과 죽은 것을 구분한 결과 보트 통행량이 많은 곳에서는 요각류 사체 비율이 높게 나타났다고 밝혔다.

연구진은 햄튼강과 요크강 하류, 체서피크만 지류에서 ▲보트 수는 많지만 물살은 거의 없는 계류장 ▲배들이 가장 많이 다니는 강 중간 길목 ▲바위가 많아 배가 잘 다니지 않는 물가 등 세 종류의 장소를 택해 표본을 조사했다.

그 결과 계류장과 물가에서는 표본 중 사체 비율이 5~6%인 반면 보트들이 다니는 길목에서는 34%로 높게 나타났다. 또한 보트가 일으킨 물살 안에서는 사체 비율이 14%, 물살 밖에서는 7%로 나타났으며 물살의 세기가 클수록 사체 비율도 높은 것으로 밝혀졌다.

연구진은 “이 연구는 보트가 일으킨 물살이 요각류의 주요 사인일 가능성을 시사하는 것”이라면서 “이들의 죽음은 수서 생태계에 수많은 중대한 영향을 미칠 수 있다”고 지적했다.

동물성 플랑크톤은 식물성 플랑크톤과 물고기를 잇는 먹이 사슬의 필수적인 고리로 이들의 높은 사망률은 식물성 플랑크톤의 대량증식과 물고기의 먹이 감소를 일으킬 수 있다.

또한 이들의 사체가 물고기에 먹히지 않으면 퇴적물에 유기물 함량이 높아지거나 부패하게 돼 국지 생태계에 상당한 영향을 미칠 수 있다고 연구진은 지적했다.