인류가 약초를 이용한 역사는 6만년 전으로 거슬러 올라간다.
서양에서는 조리 미용 향장 등 생활허브로, 동양에서는 약초로 전통 한의학의 근간을 이루며 발전해왔다.
우리나라에는 감초, 인삼, 당귀, 천궁, 갈근 등 1천여종의 약초가 자생하고 있고 이를 바탕으로 한의학에서 화장품 산업에 이르기까지 다양한 발전을 거듭해왔다.
특히 최근에는 ‘약초산업’이 보완대체 의약산업이자 새로운 생물자원으로 부각되면서 약용성분을 함유한 식물자원 확보와 개발에 각국이 치열하게 경쟁하고 있다.
이에 따라 약초산업 시장규모는 2007년 2천124억달러에서 2050년 5조달러로 성장할 것으로 예측된다.
약초는 새로운 시대의 중요한 생명산업으로서 한약뿐 아니라 신약 개발을 위한 소재로도 부각되고 있는데 항암제인 텍솔, 신종플루 치료제인 타미플루 등 천연물 신약의 가능성은 이미 증명됐다.
재배기술 발달과 웰빙 트렌드 속에서 약초는 신선채소와 기능성 식품으로 변신하고 있다.
한약재 이미지를 벗어나 음료, 과자, 술 등으로 활용되고, 비빔밥 등 다양한 약선(藥膳)으로 개발되고 있다.
화장품회사에서는 이미 한방화장품을 출시해 수출하는 등 약초는 화장품 산업의 소재로 주목받고 있을 뿐 아니라 염색약, 샴푸 등 천연색소와 생활용품 소재로 활용돼 인기가 높다.
‘약초산업’을 집중 조명한 농촌진흥청 대표주간지 ‘RDA 인터러뱅(Interrobang)’ 제14호는 한약재 위주의 약초산업 외연을 확장해 천연물 신약, 기능성 식품, 화장품, 산업소재 등 고부가 가치의 시장을 창출해야 한다고 제안했다.
또 2천100여 종의 약용 식물자원을 바탕으로 전래문헌, 과학기술을 접목해 우리 고유의 제품 개발을 통해 약초산업의 세계화를 추진해야 한다고 강조했다.
특히 우수한 국산 약초의 건강기능식품 기능성 원료 개발에 대한 R&D 투자를 확대하고 새로운 약초산업의 블루오션을 창출하기 위한 산학연 및 생산자단체의 협력이 필요하다고 제안했다.
또 약초 생산의 시스템화로 산업화 기반을 구축하고 약용식물로 등록된 식물은 기능성 식품으로도 활용될 수 있도록 제도를 보완하는 등 약초 산업의 트렌드에 부응할 수 있는 정책과 제도의 선진화가 뒷받침돼야 한다고 강조했다.
약초의 새로운 가능성과 변신을 소개한 인터러뱅 관련기사는 스마트폰(http://m.rda.go.kr)과 농진청 홈페이지(http://www.rda.go.kr)에서 볼 수 있다.
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