그간 우울증은 성인들의 병으로 인식돼 왔다. 하지만, 어린이들이 학업 등 스트레스에 과잉 노출되면서 '소아 우울증'이 사회문제로 제기되고 있다. 전문가들의 도움말로 '소아 우울증'의 실태와 치료, 예방에 대해 알아봤다.
최근 한림대성심병원 소아청소년과 홍현주 교수팀은 사교육을 많이 받는 초등학생들에게 우울증이 나타날 확률이 높다는 결과를 발표했다. 연구팀은 하루 4시간 이하의 사교육을 받은 아이들은 10% 정도 우울증상을 보였지만, 그 이상을 받은 아이들은 30% 이상 우울증상을 보였다고 밝혔다. 아이들이 사교육을 받으면서 지내는 시간보다 부모나 친구들과 보내는 시간이 적기 때문이다.
이처럼 아동기에 나타나는 우울증은 학업과 떼려야 뗄 수 없다. 박종익 춘천시 정신보건센터장(강원대병원 정신과 교수)은 “전체 아동의 약 2~3%에서 발생하는 소아우울증은 성적이 떨어지거나 또래 관계를 피하는 등 학교생활의 변화가 눈에 띄게 나타난다"며 "성인처럼 우울함을 드러내기 보다 짜증, 신경질, 이유 없는 반항 등을 보이다 결국 등교 거부로 이어지기도 한다"고 말했다.
소아우울증의 원인은 복합적이다. 타고난 유전적인 요소와 함께, 자라면서 겪게 되는 스트레스가 같이 작용한다. 우울증은 기분조절과 관련된 세라토닌, 노에피네피린 등 신경전달물질의 균형이 깨져 생기기 때문에 부모가 우울증이 있으면, 아이도 우울증에 걸리기 쉽다.
또 어렸을 때 부모와 헤어지거나 부모가 사망한 경우, 성학대 및 신체 학대 경험, 방임, 불안정한 가정환경, 1차 양육자와의 불안정한 애착관계 등도 우울증의 원인으로 지목된다. 아울러 왕따 등 친구관계에서 부정적인 경험들도 위험인자로 작용할 수 있다.
박종익 센터장은 “학급 내에서 발생하는 심리적 갈등이나 부적응 현상이 학습실패의 원인으로 작용, 악순환되기 때문에 특히 성적이 좋지 못한 학생들은 소외감을 느끼기 쉽다"며 “이는 아동에게 부정적인 성격, 태도, 자아개념 등을 갖게 하고, 결국 우울증으로 발전시킨다”고 설명했다.
전문가들에 따르면, 어린이는 성인보다 인지능력이 발달하지 않은 탓으로 우울증상을 제대로 표현하지 못한다. 또한 우울증을 스스로 해결할 수 있는 적절한 대처능력을 가지지 못하므로, 자살 등 사회 문제로 발전할 수 있는 만큼, 가족이나 주변 사람들의 관심이 가장 중요하다.
홍현주 교수는 "소아우울증을 예방하기 위해서는 여행이나 체험 학습 등 공유할 추억을 많이 만들고 대화를 많이 해야 한다"며 "부모의 기분에 따라 다른 잣대로 야단치면 어른을 신뢰하지 않게 되기 때문에 무조건 화를 먼저 내는 대신 상-벌-규칙 등을 아이와 미리 상의해 이에 따라 실행하고, 아이를 존중해 주는 인상을 갖게 해야한다"고 설명했다.
한편, 소아 우울증은 증상의 정도에 따라 달리 치료된다. 우울증이 만성적인 질환인 만큼 치료가 어려운 측면이 있지만, 아동의 경우 성인에 비해 치료반응이 빠르고 효과가 좋은 편이다. 특히 부모가 아이의 상태를 이해하고 치료에 적극적으로 동참하면 그 효과는 더욱 커진다.
경도 우울증은 아동 스스로가 자신의 감정을 다스리고 효과적인 적응법을 찾을 수 있는 놀이치료나 인지 행동 치료 등 비약물치료를 시행한다. 중등도 이상일 경우에는 항우울제 등 약물치료를 받거나 비약물치료를 병행한다.
<소아우울증 자가 체크리스트>
*총점의 범위는 0~60점이며, 5,10,15번 문항은 역 채점한다.
<자료: 한림대성심병원 제공>
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