암 정복에 도전하는 백신 연구의 현주소는?

국내 암 환자 62만 명 시대. 지난 2005년 38만 명에서 2009년 62만 명으로 암 환자는 4년 만에 무려 60% 이상 급증했다. 평균 수명을 고려할 때, 우리나라 국민 3명 중 1명은 암에 걸린다는 얘기다. 현대인의 생명을 위협하는 암. 인류의 생명 연장의 꿈은 과연 어디까지 왔을까? 그중에서도 최근 세계 의학계는 ‘백신’을 통해 암을 정복하려는 새로운 도전에 주목하고 있다. 암 치료법으로 새롭게 주목받고 있는 ‘백신’을 통해 암 정복의 현주소와 그 가능성을 알아보자.

백신으로 췌장암을 치료한다?

인체의 깊숙한 곳에 자리 잡고 있어 조기진단이 어렵고, 전이도 쉬운 췌장암. 다른 암과 마찬가지로 수술이나 항암치료와 같은 화학요법, 방사선치료가 최선의 치료법이지만, 췌장암의 경우 기존의 치료법만으로는 다른 암처럼 효과를 기대하기가 매우 어렵다. 말기가 되도록 특정 증상이 없어 치료시기를 놓치는 경우가 많을 뿐더러 항암치료제에 대한 반응률도 10% 내외로 매우 낮기 때문이다.

췌장암 말기 환자, 영국인 메이슨씨. 그는 요즘 새로운 치료를 시도하고 있다. 바로 ‘백신 치료’다. 아직 임상단계이긴 하지만, 그는 백신 치료를 시작한 후 삶의 만족도가 매우 높아졌다고 한다. 시술도 간단할 뿐만 아니라 항암치료를 받을 때처럼 고통스럽지도 않고 부작용도 거의 없기 때문이다. 현재 췌장암 치료 백신은 마지막 임상실험(시판 허가 후에 행해지는 연구)을 앞두고 있는 상태. 과연 췌장암 치료 백신은 췌장암 환자들에게 새로운 희망을 줄 수 있을 것인가?

항암 백신 외에도 전 세계에서 암을 정복하려는 도전은 지금도 계속되고 있다. 그중에서도 제4의 치료법으로 가장 주목받는 것은 ‘면역치료법’이다. 면역치료는 자신의 몸 안에 있는 세포의 면역성을 키워 암 세포와 싸울 수 있는 힘을 기른 후 다시 몸속에 주입하는 원리다. 일본에서는 연간 1천500명 이상의 암 환자가 이 치료를 받고 있을 정도로 이미 대중화된 치료법이다.

또한 암이 유전자 변이에 의해 일어나는 일종의 유전자 질환이라는 점에 착안한 ‘유전자치료법’도 주목받는 분야다. 유전자 진단을 통해 암이 발생하기 전에 암을 차단해, 조기에 암을 예방하는 것이다.

하지만 면역요법이나 유전자치료법은 안전성과 치료 효과에 대한 검증 작업이 더 필요하다는 지적이 높다. 암과의 전쟁을 위해 새롭게 모색되고 있는 유전자와 백신, 면역의 원리를 이용한 암 치료법까지 각국에서 진행되는 새로운 실험들은 암 정복, 그 가능성에 한 발 더 다가서고 있다.

<자료: KBS 제공>