보육시설 가운데 0~2세 영유아의 보육이 가장 많이 이루어지는 곳은 어디일까? 바로 가정보육시설이다. 가정보육시설은 개인이 일반 주택이나 아파트와 같은 가정에 설치해 영유아 5명 이상 20명 이하를 보육하는 곳을 말한다.
2009년 현재 전국에 1만 7천 359개 시설이 있으며 23만 6천 843명의 영유아를 돌보고 있다. 하지만, 안전성에 대해 가장 많은 의심을 받고 있는 곳도 가정보육시설이다.
그렇다면 현장에서는 이러한 세간의 평가를 어떻게 생각하고 있을까? 서울 송파구 가락동에서 ‘신나는꼬마숲어린이집’을 운영하고 있는 이라(52) 원장을 만났다.
그에게 “부모들 사이에 ‘가장 사고가 많은 곳이 가정 보육시설’이라고 알려져 있다”고 하자 다소 의외인듯 한참을 생각하더니 이내 차분히 이야기를 시작했다.
“부모님들께서 아마도 과정 보다는 좋지 않은 일부의 결과만 너무 보신 것 같아요. 우리나라 영유아 보육의 역사가 짧아요. 20년 정도 밖에 안 됩니다. 그런 가운데 한꺼번에 너무 많은 것들을 만들려고 했어요. 그 과정들이 너무 빨랐죠. 그 때 그 때의 상황에 맞춰 나가기도 바빴어요. 그러다보니 보육의 질을 검증하는 것에 한계가 있었다고 생각해요. 가정보육시설이 1만 7천여개가 넘는데 분명 안 좋은 일이 생기는 곳이 있겠죠. 하지만 가만히 살펴보면 문제가 일어나는 곳은 그렇게 많지 않고 생각만큼 심각하지 않다고 말씀드리고 싶습니다.”
그는 가정보육시설이 어려운 여건에서도 짧은 기간 동안 영유아 보육의 활성화를 이루어낸 성과에 대해 정부가 국민들에게 잘 알렸어야 한다며 아쉬움을 드러냈다.
“많은 여성들이 직장에 나갈 수 있도록 지난 20년간 보육 여건을 만들어 놨다는 점에 대해 평가를 해줬으면 해요. 자주 바뀌는 정책에 맞추기 위해 어렵게 노력했던 과정들을 봐 주셨으면 해요. 그리고 정부가 2005년부터는 0~2세를 담당하는 보육시설에 기본보육료를 지급하고 있는데, 그렇게 보면 사실상 저희도 공보육의 영역입니다. 굳이 국공립 시설을 고집할 필요가 없어요. 정부가 민간 보육시설에 대한 오해를 푸는 노력을 했어야 하지 않을까 생각합니다.”
이 원장은 가정 보육시설이 다른 유형의 보육시설 보다 오히려 더 안전하다고 말한다. 정부가 실시한 보육시설 평가만 보더라도 민간 보육시설보다 가정보육시설이 더 높은 점수를 받고 있다는 것이다.
“2005년 영유아보육법 개정 이전에는 민간시설에 대한 정부의 지원이 없었어요. 더구나 가정보육시설은 법으로 20명 이상 받지도 못하게 했고요. 그런 상황에서도 저희는 '24시간 보육'이나 야간보육, 주말보육의 역할을 담당하며 지금의 모습을 만들어 냈거든요. 돌연사 같은 사고 때문에 다른 시설에서 기피하는 만 1세 이하 영아들도 위험을 무릅쓰고 거의 가정보육시설이 맡았습니다.
이 원장은 부모들이 자녀들의 보육 상황을 확인 할 수 있는 많은 제도적 장치들이 마련되어 있기 때문에 지나친 걱정은 하지 않았으면 한다고 말한다.
우선 정부가 운영하는 보육통합시스템 사이트를 비롯해서 서울시 보육포털 등을 통해 재정 현황과 같은 운영사항과 교육 프로그램, 급·간식, 일과 등에 대해 확인이 가능하다. 또 어린이집을 언제나 개방해 누구나 들어와 볼 수 있도록 했다.
그러한 절차와는 별도로 많은 어린이집에서 인터넷 카페를 통해 수시로 아이의 일상을 공개하고 하루 동안 있었던 이야기들을 부모수첩이나 교사 수첩에 정리해 매일 부모들에게 전달하는 등 부모들이 얼마든지 관련정보에 쉽게 접근할 수 있다는 것이 그의 설명이다.
현재 신나는꼬마숲어린이집에는 10명의 아이들이 다닌다. 1997년 처음 시작했던 곳에서 15년째 여전히 아이들을 보고 있다. 그가 어린이집을 시작한 것은 우연에 가까웠다.
기업의 해외 주재원인 남편을 따라 1989년 일본으로 건너간 이 원장은 92년 그곳 전문대에 들어가 평소 하고 싶었던 유아교육 공부를 시작했다. 94년 학교를 졸업하고 한국에 돌아와서도 한 동안은 전업주부로 지냈다. 그러다 97년 어느 날 우연히 선배가 운영하는 보육시설에 초대 받아 갔다가 그 모습에 단번에 반했다. 그 순간 어린이집 운영이 ‘천직’이라는 느낌이 들었다. 이후 어린이집을 만들기로 결심하기까지 딱 3일 걸렸다.
남편도 반대하지 않았다. 아내가 '의미 있는' 일을 시작한다는 것이 나쁘지 않았기 때문이다. 그 길로 어린이집을 만드는 작업에 착수해 지금의 아파트를 구하고 어린이집을 만들었다. 97년 11월 이었다.
그런데 아내를 지지했던 남편이 요즘은 조금 불만이라고 한다. 이 원장이 최근 4~5년간 한국보육시설연합회의 임원으로 바쁘게 활동하면서 부부가 함께 지내는 시간이 적어졌기 때문이다. 남편은 가끔 "어린이집 그만 하자"며 투정을 부리기도 한다고.
사실 어린이집에서도 아이들을 많이 받지를 못했다. 대기인원이 있지만 당분간은 더 받지는 않을 생각이다. 이 원장은 내년 2월 협회 부회장 임기가 끝나면 다시 선생님으로서 아이들을 돌보는데 전념할 계획이다.
마지막으로 이라 원장은 “현재 가정보육시설이 많은 노력을 기울이고 있다”며 부모들이 아이를 믿고 맡겨 줄 것을 당부했다.
“어머니들과 가장 가까이 있는 곳이 바로 가정보육시설입니다. 집이라는 공간에서 직접 마주하기 때문에 그만큼 부모님들의 요구에 충실할 수 있는 곳이기도 합니다. 부모님들이 조금만 더 열린 마음으로 저희들을 봐 주셨으면 해요. '믿고 맡길 곳이 없다'는 분들에게 저는 분명히 ‘믿고 맡길 시설이 있습니다’라고 다시 한 번 말씀 드리고 싶어요.
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