▲대전 대덕연구개발특구 내 한국천문연구원이 지난 2월15일 오전 10시 44분에서 56분 사이에 발생한  X등급의 강력한 태양폭발을 관측, 촬영한 사진. <자료: 한국천문연구원>

"태양 폭발로 예상할 수 있는 최악의 사태는 미국 동북부와 같은 넓은 지역이 2∼3일간 대규모 정전을 겪을 수 있다는 것이다."

미국 항공우주국(NASA) 조세프 데이빌라 박사는 17일 서울 대방동 공군회관에서 한국천문연구원 주최로 열린 세미나 '2013년 우주 환경재난 전망과 대응'에서 '우주 기상이 인류사회에 미치는 영향'이라는 주제발표를 통해 "2년 전 최악의 시나리오를 연구한 결과 고밀도 전선망으로 태양 폭발에 따른 위험이 높아지고 있다"며 이같이 말했다.

그는 "넓은 지역이 정전될 경우 주유소, 식량 배달을 할 수 없게 되고 자체 발전시설을 갖춘 병원들도 며칠간 영향을 받을 수 있다"고 설명했다.

태양 폭발은 태양 흑점이 폭발해 고에너지 입자들이 방출되면서 발생하며 지구 주위의 전하층과 자기장을 교란시켜 송전망과 주요 군사·항공통신, 인공위성 등에 영향을 미치고 통신망에도 장애를 가져올 수 있다.

11년 주기마다 태양 활동이 극대화되며 다음 극대기인 2013년까지 태양 폭발이 계속적으로 일어날 것으로 전망되고 있다.

데이빌라 박사는 "태양 폭발로 인한 코로나 질량의 방출은 지구 자기장에 영향을 미치고 자기장 내 전기장을 만들어낸다"며 "지구 위성이나 우주정거장, GPS에도 영향을 미치고 북극을 지나는 비행기에도 영향을 미칠 수 있다"고 말했다.

태양 폭발은 지구 주변에서 방사선 폭풍을 일으킬 수 있는데 대부분 대기를 통해 걸러지지만 북극과 같이 방사선 노출이 높은 지역에 영향을 미칠 수 있다. 참고로 지난 2008년 13개 전세계 주요 항공사는 북극 상공을 연간 8천회 비행했다.

그러나 최신 관찰위성으로 태양폭풍은 수 시간 또는 수십 시간 전에 예측이 가능한 상태까지 왔다.

데이빌라 박사는 "태양이 코로나 질량을 방출하는 태양폭풍이 발생해 지구에 영향을 미칠 때까지는 20∼90시간 걸린다"며 "지구 표면에서 태양폭풍을 관찰하면 며칠 동안 (대비할) 여유가 생긴다"고 말했다.

한편 NASA의 아릭 포스너 박사는 이날 '2013년 우주 기상의 원인과 결과 이해'라는 발표에서 "미국 재난감소위원회는 우주 기상을 지진, 홍수와 함께 6번째 '대도전'(grand challenges)로 지정했다"며 우주 환경 예측의 중요성을 강조했다.

현재 NASA는 태양을 180도 각도에서 실시간 관측하는 '스테레오' 우주선을 통해 태양 폭발을 감시하고 있다.

그는 우주 환경 예측의 필요성과 관련해 "1950년 이후 전기 사용이 전세계적으로 급증하면서 지상에는 (전도체 역할을 하는) 고압전선이 길어지고 있어 태양폭풍의 피해에 취약해지고 있다"고 설명했다.

또 관련연구의 한계에 대해서는 "우주 기상 예측은 우주 탐사가 제한적으로 이뤄지고 자기장에 대한 연구가 고난도이기 때문에 지구 기상 예측보다 훨씬 어렵다"고 말했다.