지난 11일 지진과 쓰나미로 인한 일본 동북부의 인명피해에서 노인들이 가장 큰 희생자였다고 뉴욕타임스(NYT)가 15일 보도했다.

이 신문은 최대 지진 피해지역인 미야기(宮城) 현 나토리(名取)시 해변마을에서 사고 당시 상황을 전하는 르포기사를 통해 "생존자 구조 작업이 사망자 수습 작업으로 변하고 있는 유리아게 마을의 사체들 가운데 대부분은 쓰나미 보다 빨리 뛸 수 없었던 노인들이었다"고 전했다.

특히 직장을 구하기 위해 젊은이들이 대도시로 빠져 나간 이 어촌마을에서 노인들은 지진과 쓰나미의 심각한 피해를 고스란히 입었고 방사능 오염 가능성에도 노출돼 있다면서, 이들 세대가 겪었던 이와 유사한 어려움은 2차 대전 뿐이었다고 전했다.

와코 히로사토(75)씨는 "2차 세계 대전때 센다이 공습을 경험했지만, 이번이 훨씬 더 심각했다"고 말했다.

지진 직후 깨진 컵을 줍고 있던 사가 유타(21)는 사이렌 공습과 함께 `쓰나미'라는 고함을 들은 뒤 어머니의 손을 잡고 인근에서 가장 높은 건물인 중학교를 향해 달렸다고 한다.

학교에 도착하자 일부 힘없는 노인들이 지붕으로 올라가지 못하고 복도와 계단에 앉거나 누워있었는데 파도가 들이닥쳤고, 1층에 물에 차기 시작하자 젊은 주민들이 "빨리", "길 비켜"라고 소리를 지르며 노인들을 밀쳐내고 앞다퉈 지붕쪽으로 올라갔다는 것.

사가는 "노인들은 스스로를 구할 수 없는 상황이었다"며 "사람들은 다른 사람을 돌볼 여유가 없었다"고 말했다.

그러나 한 노파가 힘이 없어 그대로 물에 잠겨 가고 있던 상황에서 사람들이 합심해 인간사슬을 만들어 노인을 위로 밀어 올려 구출해 내기도 했고, 일부 어린 아이들도 구해 냈다고 전했다.

그는 "인간의 추한 면과 선한 면을 동시에 봤다"면서 "어떤 사람들은 단지 자신만을 생각했고, 또 어떤 사람들은 멈춰서 다른 이들을 돌봤다"고 말했다.

이 지역에서 택시 회사를 운영하는 기쿠치 준(33)은 지진 직후 70세 이상의 노인 6명이 거주하고 있던 곳에 찾아가 고지대로 피신시켜 주겠다고 제안했으나 이들은 쓰나미 경보가 울리지 않았다며 그대로 집에 머물렀고, 이틀 뒤 돌아와 보니 모두 숨져 있었다고 전했다.