국민소득이 증가하고 핵가족이 보편화되면서 반려동물과 함께 사는 인구가 증가하고 있다. 한국에서 개나 고양이를 키우고 있는 가구는 1만9천여 곳(2009년기준) 이다. 

사람들은 애완동물을 주로 지인을 통해서, 또는 동물센터에서 분양받아 기른다. 애견센터에서 강아지를 구입하면 10만~30만 원 정도 든다. 하지만 유기견을 입양하면 무료, 혹은 7만 원 정도면 된다. 유기견이 입양되지 못하면 대개 안락사 되기 때문에 입양은 돈도 아끼면서 생명도 살리는 '보람'있는 일이다.

유기동물, 문제 있는 동물인가?

많은 사람들이 유기견은 어딘가 문제가 있어서 버려졌다고 생각한다. 그리고 동물은 새끼 때부터 키워야만 가족과 잘 지낼 수 있다는 선입견 때문에 새끼 강아지를 선호한다. 

하지만 동물보호센터 ‘카라’에서 2002년부터 유기견 입양업무를 담당하고 있는 김새롬 씨는 동물은 어떤 주인을 만나는지에 따라 성격이 변한다고 말한다. “전 주인의 학대나 방치로 인해 우울증을 앓던 동물도 새로운 가족을 만나 정상적인 생활을 하면 활발한 성격으로 바뀐다"고 설명했다.  

주인을 기다리는 유기동물은 한해 8만마리 

국내에서 한 해 발생하는 유기동물은 8만 2천여마리(2009년 기준). 개가 4만 9천여마리, 고양이 3만2천여마리, 토끼, 원숭이등 기타동물이 542마리 이다. 이 중 5천 마리(6%)는 주인의 품에 다시 돌아가고, 2만여 마리(24%)는 입양되며 2만1천마리(25.5%)는 안락사 된다. 나머지는 대학병원에 실험용으로 기증되거나, 중성화 수술 후 방사, 또는 자연사 한다.

2005년부터 유기동물의 입양사례가 늘면서 안락사되는 동물도 많이 줄고 있다. 특히 김국진, 이효리 등 스타의 유기견 입양 소식이 알려지면서 최근 유기견 입양에 대한 대중의 관심이 커졌다. 실제로 2005년 15%가 채 안 됐던 유기견의 입양 비율이 2009년 24.5%로 늘어났다. 이에 따라 안락사도 2005년 3만2천마리에서 2009년 2만마리로 줄었다.

유기견을 입양하는 것은 어떤 것일까
올해 대학을 졸업한 오세진(25.서울 대치동)씨는 지난해 10월 유기견 입양사이트 '강아지를 사랑하는 모임'을 통해 4개월된 수컷 미니어쳐 핀셔(미니핀) 한 마리를 데려왔다. 강아지를 처음 집에 데려왔을 때 가족들이 인사를 건네도 반응이 없어서 '소리를 잘 들으라'는 뜻으로 '소리'라는 이름을 지어주었다. 5개월이 지난 지금 ‘소리’는 이제 가족이 부르면 바로 쳐다본다. 처음엔 '소리'가 한 식구가 되는 것을 환영하지 않던 가족들도 이제는 외출했다 귀가하면 '소리'부터 찾는다.

▲ 오세진씨가 최근 입양한 강아지 '소리'(미니어처 핀셔ㆍ 9개월)와 양재천에서 즐거운 시간을 갖고 있다.

유기견이 안락사되는 현실이 안타까워 입양을 결심했다는 오세진씨는 그 동안 유기견을 키우며 고생했던 점, 유기견을 키우며 달라진 일상 등을 솔직하게 이야기했다.

-'소리'는 왜 유기견이 된 거 같아요?

글쎄요. 버려진 강아지인데도 건강 상태가 양호했고 배변도 스스로 가렸거든요. 그런데 '미니어쳐핀셔'치고 골격이 매우 커요. 아마 몸이 너무 커져서 집에서 기르기 힘들다고 생각한 것 같아요. 또 개가 너무 활동적인 탓도 있을 거예요. 우리 집에 입양된 후 물건을 많이 어지르더라구요. 처음에는 화가 많이 났는데 산책을 자주 시켜주니깐 집에서도 조금씩 얌전해졌어요.

-입양할때 '소리'를 선택한 이유는 ?

저는 강아지를 데려올 당시 대학생이었고 모아둔 돈이 별로 없었어요. 이왕이면 관리비가 적게 드는 짧은 털의 강아지를 찾았어요. 어렸을 적부터 미니 핀 을 키우고 싶기도 했고요.

-동물센터에서 데려올 때 건강에 문제가 없었나요? 강아지의 건강관리는 어떻게 해주나요?

귀에 염증이 있었던 것 말고는 별다른 문제가 없었어요. 맨 처음에 털이 참 많이 빠졌는데, 털갈이 시기에만 많이 빠지고 괜찮아졌어요. 단모종이라 털이 빠져도 날리지 않지만 진공 청소기를 하루에 한번 꼭 돌리고 환기도 자주합니다. 산책을 자주 시키는 편이라 기생충 예방을 위해 집에 돌아와서 꼭 씻깁니다. 

▲오세진씨는 산책할 때마다 강아지의 배변을 치우기 위해 주머니를 가지고  다닌다.

- 강아지를 입양하고 본인이 달라진 점이 있나요?

한 생명을 키워보니 부모님의 입장을 생각할 수 있는 기회가 되고 책임감도 많이 생겼습니다. 그리고 개와 산책을 자주 하면서 건강해졌어요.혼자 산책하면 30분도 채 안돼서 돌아오곤 했는데 강아지와 함께 산책하고 달리면 2시간도 훌쩍 가더라고요. 자연스럽게 체력이 좋아지는 걸 느끼고 있습니다. 그리고 예전에는 가끔씩 우울증에 시달렸는데 요즘에는 무척 즐겁습니다.

-유기견 입양을 망설이는 사람에게 한마디 한다면?

막상 동물을 집에 데려와서 키울 자신이 없을 수 도 있습니다. 이 때에는 '임시보호’를 추천합니다. 유기동물이 다른 사람에게 입양가기 전까지 맡아서 길러주는 것이에요. 임시보호자가 늘어나면 유기동물로 포화상태였던 보호센터가 또 다른 동물을 데려올 수 있어요. 임시보호자도 동물과 잠시 함께 살아보면서 계속 키울 수 있을지 판단할 수 있고요. 동물을 키우다 보면 예상치 못한 어려움이 많기 때문에 이렇게 경험하는 것도 좋은 방법이라고 생각합니다.