미국서도 20만명 대피한 ‘스리마일’ 사고 발생
지금까지 전 세계 최악의 원전 사고는 1986년 4월 발생한 우크라이나 체르노빌 원전 사고다.
체르노빌 원전 4호기가 폭발해 우크라이나, 러시아, 벨로루시 등 당시 옛 소련 지역 14만5천㎢ 이상에 방사성 낙진이 대량으로 공기 중에 흩날렸고 약 800만명이 직접 또는 간접적으로 방사능에 노출됐다.
그 영향으로 33만명이 이주하고 사망자만도 9천300명에 이르렀으며, 주민들의 각종 암 발생률 및 기형아 출산 급증 등이 관측돼 사상 최악의 원전 사고로 기록됐다. 환경단체들은 사망자 수가 공식 집계 된 것보다 10배 많을 것이라고 주장하고 있다.
당시 사고 원자로는 보유 방사능의 4％만 누출되고 96％는 아직 남아있는데 원자로 내에는 현재 1백80ｔ의 우라늄, 4백㎏의 '플루토늄 239', 1백70㎏의 '플루토늄 240' 등이 남아있다.
이에 따라 사고 직후 사고 원자로 주위에 콘크리트벽을 설치하고, 원전 반경 48㎞ 일대를 출입금지 구역으로 관리해왔으나 당시 누출된 방사능에 따른 피해는 지금도 계속되고 있다.
1979년 미국 펜실베이니아주의 스리마일 아일랜드(Three Mile Island) 원전에서 원자로심이 부분융해돼 방사능이 누출된 사고는 체르노빌 다음의 큰 사고로 기록되고 있다.
약 20만명의 주민들이 대피해야 했던 이 사고는 이후 수십년 동안 미국에서 원전 증설 논의 중단을 이끌었다.
이에 앞서 러시아 마야크 플루토늄공장에서 지난 1947년 가동된 뒤 처음 7년간 방사능 폐기물을 인근 강에 방류, 수십 년에 걸쳐 주민 45만명 이상과 인근 토지가 방사능에 오염되고 최소 1천명이 숨지는 사고도 있었다.
이 사고는 옛 소련에 의해 은폐됐다가 지난 1976년에야 알려졌으며 1990년 러시아 정부 측의 핵관련사고 대책위원회가 사고 사실과 피해 규모를 공개했다.
이 밖에도 독일, 프랑스, 한국 등 원전 이용 국가들에서는 인명 피해를 주지 않은 수준의 크고 작은 원전 사고가 끊임 없이 발생해왔다.
이번에 동북부를 강타한 강진으로 후쿠시마(福島) 제1 원자력발전소 폭발 사고가 일어난 일본에서는 이전에도 여러 차례 원전사고가 있었다. 지난 1999년 10월1일 일본 이바라키(茨城)현 도카이무라(東海村)에 있는 핵연료가공회사(JOC)에서 일본 원전 사상 최악의 방사능 누출사고가 발생했다.
이 회사 종업원과 주민, 소방대원 등 439명이 방사능에 피폭됐으며 이 중 2명은 체르노빌원전 사고 때와 비슷한 양의 방사선량에 노출돼 숨졌다. 또 공장 반경 10㎞ 이내에 있는 5개시 주민 31만명이 옥내피난 명령을 받는 등 일본 열도가 최악의 방사능 누출 사고로 충격에 빠졌었다.
또 지난 2007년 7월 니가타(新潟)현 가시와사키(柏崎)시 가리와(柏崎刈羽) 원전에 있는 사용후 핵연료 저장고가 지진으로 흔들리면서 원자로의 주배기통 부근 대기에서 방사능 물질이 검출돼 정부로부터 원전 가동중지 명령을 받기도 했었다. 가리와 원전과 쓰루가 원전 사고 모두 주변 환경에 방사능 오염 피해를 줄 정도는 아니라고 발표됐지만, 방사능 누출량 은폐, 축소 의혹이 제기됐었다. 쏟아져나온 냉각수의 방사능 양은 안전기준치 보다 무려 1만1천500배나 높은 것으로 0~7단계의 원전 사고 중 ‘레벨 1’에 해당하는 것이었다.
이번 후쿠시마 제1 원자력발전소 폭발 사고는 비록 지진으로 인한 것이며 현재까지 사망자는 없는 것으로 보고됐으나 원전의 안전성에 심각한 의문을 제기하는 사건이다.
폭발이 발생한 원전 내 한 건물의 지붕과 벽면이 무너져 철골 골조가 노출되는 등 건물이 부서졌는데 이 건물에 원자로가 들어 있는지는 즉각 확인되지 않고 있다.
그러나 주변 지역 방사능 수치가 이전보다 20배 정도 높아진 것으로 알려져 일본 열도에 다시 한번 방사능 피폭 우려가 고조되고 있다.
이번 일본 원전사고는 근년 들어 국제유가 급등과 온실가스 감축을 위한 대안으로 세계 각국이 원전 신.증설에 적극적으로 나서고 있는 가운데 일어나 이 같은 추세에 제동이 걸릴지 주목된다. |
