식품업계에서 고급 재료를 쓰고 제조공법을 차별화한 프리미엄 식품 경쟁이 더욱 치열해지고 있다.

비록 식품 물가가 고공행진을 하면서 서민들의 부담이 늘기는 했으나 기업 실적 호조와 증시 활황으로 중산층 가계가 뒷받침된데다 웰빙과 건강에 대한 관심이 꺼지지 않고 있기 때문이다.

27일 업계에 따르면 주요 식품업체들이 올해 들어 선보인 신제품 대부분은 원료를 고급화하거나 기능성을 강화한 프리미엄 식품으로, 앞으로도 이런 추세는 지속될 전망이다.

풀무원식품은 지난달 기름에 튀기지 않고 생면을 그대로 건조한 프리미엄 라면 '자연은 맛있다'에 이어 최근 국산 곡물과 과일을 쓰고 설탕 대신 아가베시럽과 올리고당으로 단맛을 낸 시리얼 '뮤즐리'를 출시했다.

대상 청정원도 지난달 무농약 인증을 받은 국산 밀로 만든 밀가루 '친환경 무농약 100% 우리밀'에 이어 최근 전남 영농조합과 100% 계약 재배한 '한 알의 약속'을 내놓으며 대기업으로는 처음 유기농 고급쌀 시장에 진출했다.

CJ제일제당 해찬들은 고춧가루, 햅쌀, 천일염 등 국산 재료만 8가지를 쓰고 유통 단계부터 냉장 보관하는 '8선(選) 고추장'을 내놓았다.

   
기업들이 프리미엄 식품을 잇따라 내놓는 것은 일반 제품보다 가격이 30~40%가량 비싸더라도 '히트 상품'으로 속속 자리매김해 "비싸도 팔린다"는 사실을 증명하기 때문이다.

화학조미료를 피하는 경향이 강해지면서 자연조미료 시장은 2008년 151억3천만원에서 작년 250억3천만원으로 커졌으며, 이 시장의 1위 주자인 대상의 '맛선생'은 작년 3.4분기 30% 성장률을 보였다.

한국야쿠르트의 발효유 '쿠퍼스'는 2005년 출시 후 연간 800억원가량 매출을 올리다 작년 헛개나무 열매 성분을 추가해 브랜드를 이원화한 후 1천500억원으로 훌쩍 뛰었다.

유기농 곡류, 무항생제 육류를 쓴 프리미엄 이유식 '풀무원 베이비밀'은 작년 1월 출시 이후 월평균 31%의 성장률을 보였고, 합성첨가물을 넣지 않은 풀무원 '순살어묵'도 작년 11%대(AC닐슨 자료 기준)의 매출 신장률로 전체 어묵 시장 성장률 7%를 웃돌았다.

프리미엄 식품이 잘 팔리는 것은 작년부터 국내 경기가 어느 정도 침체에서 벗어나면서 웰빙 트렌드가 되살아났기 때문이다.

또 식품은 먹을거리라는 특성상 품목별 1위 기업이나 수십 년 동안 사랑받은 '장수 브랜드'가 우위를 점하고 있는 만큼 시장에 새로 진입하는 기업이나 브랜드는 전략적으로 타깃을 달리해 프리미엄 시장을 노리는 것이 유리하다.

남양유업은 동서식품과 네슬레가 각각 78%, 17%를 차지한 커피믹스 시장에 진출하면서 합성첨가물인 크리머 카제인나트륨을 빼고 1등급 원유로 만든 무지방 우유를 첨가한 '프렌치카페 커피믹스'를 내놓았다.

풀무원은 동서식품 '포스트'와 농심 '켈로그가 양분한 시리얼 시장에 도전하면서 '뮤즐리'를 내놓았고, CJ제일제당과 대상이 경쟁 중인 천일염 시장에 진출할 때도 국산 천일염 생산량의 1~2% 정도인 토판 천일염 '숨쉬는 갯벌'로 도전장을 냈다.

식품 시장의 대세는 이미 프리미엄 제품을 넘어 '업계 최초'라는 수식어를 내걸고 고급 원료나 새로운 기능성을 강조한 '슈퍼 프리미엄' 제품으로 넘어가고 있다는 분석도 나오고 있다.

CJ경영연구소는 '2011년 국내 식품산업 전망' 보고서에서 "소비자 니즈가 까다로워져 맞추기 쉽지 않으므로 예전 같은 '국민 제품'의 탄생은 어려워진 상황"이라며 "세분화와 고급화에 초점을 맞춘 프리미엄 이상의 슈퍼 프리미엄이 떠오르고 있다"고 분석했다.

 각 식품업체도 곡류, 설탕 등 원재료 가격은 계속 오르더라도 앞으로 새로 출시되는 신제품은 대부분 가격 경쟁력보다는 부가가치에 집중하는 제품이 될 것이라고 입을 모으고 있다.

대상 관계자는 "값이 싼 식품을 선호하던 소비자 의식은 약해진 대신 부가가치 상품에 대한 니즈가 높아지고 안전을 중시하는 경향이 강해지고 있다"며 "식품업계도 한동안 가격 경쟁을 계속해 전반적으로 피로감이 높아진 상태여서 이에서 벗어나 부가가치를 높이는 전략을 펼칠 것"이라고 전망했다.