지난 2000년 우리나라의 65세 이상 인구비율이 7.2%로 '고령화 사회'에 진입한 이후 노인인구가 빠른 속도로 늘어나고 있다. 오는 2018년에는 14.3%로 '고령사회'에 들어설 것으로 예상되며, 2026년에는 20.8%로 ‘초(超)고령사회’에 도달할 전망이다.

게다가 고령화와 더불어 핵가족화, 소가족화 등의 가족구조 변화와 전통적 부양의식의 변화로 노인단독가구 역시 점점 증가하면서 노년기의 경제, 복지가 사회적 문제로 대두되고 있다.

22일 국회도서관 대강당에서 한나라당 실버세대위원회와 대한노인회 공동 주최로 '노인여가복지시설 활성화 어떻게 할 것인가?' 토론회가 열렸다.

이 토론회에서 그리스도대학교 사회복지학과 박봉길 교수는 '노인여가시설에 대한 정책방향 - 경로당을 중심으로'라는 발제를 통해 현재 많은 노인들이 이용하는 경로당에서 노인의 다양한 욕구를 충족시킬 수 있는 적극적인 대응이 필요하다고 주장했다.

그는  “최근 고령인구의 증가와 더불어 경로당이 양적인 측면에서 증가하고 있지만, 질적인 측면에서는 욕구에 부응하지 못하고 있다”며 “노인이 원하고, 필요로 하는 것들을 파악해 방안을 마련해야 한다”고 지적했다.

박 교수는 이를 위해 경로당 설치 기준 강화, 노후한 경로당의 시설 환경 개선, 새로운 경로당 모형 개발 등 내실 있는 경로당 환경으로 전환해야 한다고 주장했다.

현재 경로당을 이용하는 노인들의 60% 이상이 70대이다. 하지만 경로당의 54.3%가 2000년 이전 건축된 탓으로 많이 낡아있어 고령의 노인들이 여가활동을 하기에 매우 열악하다.

경로당의 1일 평균 이용인원은 약 22명, 평균 이용면적은 44평으로 1인당 이용면적은 2평이다. 그러나 실제로  면적 30평 이하의 경로당이 전체의 49.4%를 차지하고 있어, 1일 평균 이용자 대비 면적을 고려한다면 경로당의 공간은 매우 협소했다.

박 교수는 경로당 프로그램도 이용자들이 가장 원하는 것을 중심으로 이루어져야 한다고 주장했다.

경로당에서 노인들이 가장 원하는 것은, 건강관련 프로그램이 61%로 1위였고, 이어 오락프로그램(18.1%), 소득 창출(10%) 순이었다. 노인의 욕구와 지역별 특성에 따른 건강관련 전문 프로그램, 소득보장을 위한 일자리, 그리고 새로운 여가활동 프로그램 등을 개발하기 위한 보다 전문적 개입 방안이 필요하다는 것이다.

이와 함께 지역별로 경로당 관리(거점)센터를 설치해 서비스 사각지대의 경로당과 중복수혜의 경로당을 관리하는 등 서비스 전달의 체계적인 관리체계를 마련하기 위한 제도적 및 법적인 장치가 필요하다는 점도 거론됐다.

이어 박 교수는 경로당의 배타성을 줄이고, 진행되는 노인교실이 여가시설의 기능 보다는 평생교육의 기능과 역할을 담당해야 한다고 지적했다. 경로당을 찾는 주된 이유로 '동료와 시간을 보내기 위해서'라고 답한 사람이 43.8%로 나타났는데 이를 다시 해석하면 결국 아는 사람들만 온다고도 볼 수 있다는 것이다.

하지만 이는 경로당 이용 노인과 비이용 노인 간 갈등을 불러일으킬 수 있으며 회장과 총무 등 임원진의 리더십과 역할이 이루어지지 않을 경우 회원들 사이에서도 반목하는 일이 생기는 것으로 나타났다.

때문에 선출된 임원에 대해서 경로당 운영을 위한 교육을 통하여 책임감을 부여할 수 있는 방안이 마련되어야한다고 주장했다.