인천에 사는 조선아(38, 한국노총)씨는 딸 희정이(9.초등학교3년)가 다니는 어린이집에 대해 거침없이 "아주 만족한다"고 말한다. 희정이가 한 살 때부터 5년간 다니던 민간 어린이집이 운영난으로 문을 닫는 바람에 옮겨간 곳인데, 국공립도 민간 보육시설도 아닌 공동육아시설 '희망세상 어린이집'이다.

학부모들이 출자해 설립한 어린이집으로 풀네임은 '좋은 어린이집을 만들기 위한 인천시민협동조합', 한꺼번에 부르기에는 조금 긴 이름이다. 1996년 노동단체 ‘통일을 여는 민주노동자회’ 사무실 한 쪽 10평 남짓한 방에 마련한 탁아방 ‘희망세상’에서 비롯되었다.  

“인천 지역의 시민사회단체 상근자들이 아이를 출산한 후 어떻게 키워야 할 지 대책이 없는 거예요. 일반 어린이집에 맡기자니 저녁에도 봐주는 데는 거의 없죠. 보통 일이 6시나 7시에 끝나는데 6시까지 아이를 찾으러 가는 것은 불가능했어요. 그래서 각자 출자금을 모아서 공간을 만들고 자체적인 공동육아를 시작한 것이 점점 확대되면서 조합 형태가 된 거죠.”

희정이는 이 어린이집을 6살 때부터 다니기 시작했다. 초등학교에 들어간 이후에는 이곳에서 운영하는 '방과 후 학교'에 다닌다. 야간 학교가 있어서 조씨의 회사 일에도 부담이 적다. 

일반 공동육아 어린이집에서는 기대할 수 없는 이점이다. 애초에 맞벌이 부부들을 위해 만든 어린이집이기 때문에 가능한 일이다.

“다른 공동육아시설에 비하면 큰 부담은 없어요. 공동육아라는 것이 육아에 대한 책임을 부모들이 크게는 50% 정도 져줘야 되는데, 맞벌이 부모들한테는 현실적으로 대단히 어려워요. 현재 직장 구조에서는 그게 쉽지 않아요. 할머니가 함께 계시면 가능할 수 있겠지만요. 그리고 공동육아가 비용부담도 만만치 않고요.”

급식사고나 안전사고에 대해서도 별로 걱정하지 않는다. 조합이 어린이집 운영을 수익사업으로 하지 않고, 철저히 공개 운영을 하는데다 부모들이 차례로 일 년에 하루씩 어린이집에서 봉사하는 등 2중, 3중의 안전장치가 있다.

“저희가 내는 보육료 전체가 아이들 먹을거리 같은 것에 다 사용될 수 있어요. 또 원장이 있기는 하지만 조합에서 고용한 사람이다 보니까 수입 자체에 그렇게 얽매이지 않아요. 보육료도 일 년에 두 번 전체 조합원 총회를 통해서 예산 및 결산자료 전체를 보고하고 조합과 어린이집 운영 방향 등에 대해서도 논의하거든요. 

또 조합이다 보니까 어린이집 선생님들의 근로복지, 연차휴가 같은 것이 기본적으로 보장받도록 하거든요. 보통 어린이집의 선생님들이 많이 못쓰는 것으로 알고 있는데, 우리는 일 년에 엄마한번, 아빠 한번 이런 식으로 하루 동안 어린이집 상근을 해요. 그래서 선생님 연차 가는 날에 부모들이 하루 동안 아이를 직접 돌보니까 걱정할 필요는 없어요.”

어린이집 비용도 그렇게 많이 들지는 않는다. 조합에 처음 들어갈 때 출자금 500만원을 내야 하지만 이 돈은 나중에 나올 때 돌려받는다. 희정이의 경우 지금은 한 달에 22만원 정도를 부담하는데 취학 전에는 13만~14만 원 정도를 냈다.

하지만, 육아가 그렇게 순탄하지만은 않았다. 희정이가 보육시설에 다니기 시작한 것은 첫 돌이 막 지났을 때였다. 처음에는 문제가 없었지만 희정이가 5살 때 어린이집이 문을 닫으면서 새로운 어린이집을 알아보는 3개월 동안은 어려움을 겪어야했다.

이 어린이집은 인천지역에서 꽤나 유명했다. 1991년 3월 30일 인천시 남구 동춘동에서 부모들이 집을 비운 사이 불장난을 하다가 발생한 화재로 당시 다섯 살 난 세쌍둥이(태식, 재식, 강식)가 사망한 사건이 있었다. 이 사건을 계기로 같은 해 11월 만들어진 어린이집이 바로 희정이가 다녔던 ‘세쌍둥이어린이집’이었다.

하지만 어린이집의 시설기준이 강화되면서 이 기준을 맞추기 위해 확장을 시도하다가 운영상 어려움에 빠져서 2007년 7월 문을 닫게 된 것이다. 그렇게 되자 조씨는 새로 아이 맡길 곳을 찾아 백방으로 돌아다녀야 했는데, 아이의 저녁시간을 해결해 줄 만한 곳을 찾기는 쉽지 않았다.

“문 닫기 직전에 다른 어린이집을 엄청나게 알아봤죠. 입소문도 듣고 했는데 적당한 어린이집을 찾는 것이 어려웠어요. 한 3개월가량 찾아다닌 것 같아요. YMCA에서 하는데도 가보고, 지역 생협에서 하는데도 가보고 했죠. 하지만 그곳들은 프로그램이나 운영방식은 좋은데 문제는 저녁 시간이 해결 안 되는 거예요. 예를 들어 6시나 7시까지 아이를 찾아야만 되니까 직장 다니는 사람들은 도저히 보내는 것이 불가능 한 거예요. 늘 6시나 7시 까지는 퇴근할 수 없으니까요.” 

그렇게 돌아다닌 끝에 지금의 어린이집을 찾기는 했지만 그 때를 생각하면 정말 막막했다고 한다. 아이를 맡길 곳이 마땅치 않았고 일반 어린이집을 보내자니 너무 불안했기 때문이다.

“국공립도 알아보고 단체에서 하는 것도 알아보고 일반 어린이집도 알아보고 했는데 좋은 어린이집은 모두 대기자들이 많았어요. 그래서 그 3개월 동안 기다리지 않아도 되는 곳으로 보내볼까 하는 생각도 많이 했어요. 꼭 그 집은 아니겠지만 어쨌든 간에 어린이집에서 여러 가지 문제가 터지다 보니까 그런 곳들을 피하고 조금 상세하게 알아보면서 괜찮은 어린이집을 찾느라고 애썼는데 잘 안되니까 답답했죠. 그때는.”

그녀는 직장을 다니는 부모를 위한 보육시설이 많이 늘어났으면 한다. 자신은 용케 구했지만 만약 구하지 못하는 누군가가 생긴다면 아마도 직장을 포기할 수도 있기 때문이다.

“일단은 ‘아침 몇 시에 시작해서 몇 시까지 봐줄 수 있느냐?’ 이게 가장 중요했어요. 맞벌이부부는 보육시설이 저녁까지 운영하지 않으면 아이를 맡기는 것이 현실적으로 어려워요. 때문에 가까운 가족·친척에게 맡기는 경우가 많아요. 주변에 외할머니나 친할머니가 계시면 다행이지만 잠깐이라도 봐줄 수 있는 분들이 없는 경우에는 막막하지요. 저도 3개월 동안 4촌 언니한테도 부탁을 하고 하면서 내내 돌아 다녔어요. 바로바로 나오면 좋은데 찾기가 쉽지도 않고. 지금 제가 일하는 곳에도 맞벌이가 많은데 대부분 할머니나 할아버지에게 의존하는 것 같아요.”