▲한 환자가 암전문 치료-연구기관인 동남권원자력의학원 건강증진센터에서 위내시경 검사를 받고 있다. <자료사진>

#40대 후반에 건장한 체격의 대기업 중견 간부인 이모씨는 약 1년 전부터 가끔씩 속이 쓰리곤 했다. 그럴 때마다 그는 잦은 회식을 탓하며, 약국에서 약을 사먹었다. 약을 복용하면 증상이 금세 가라앉아, 대수롭게 생각하지 않았다.

그러던 어느 날, 위가 쓰려 평소와 똑같이 약을 복용했지만, 아픔이 가시지 않았다. 이상하게 생각한 그는 종합검진에서 위 내시경 검사를 받았다. 결과는 참담했다. 위의 대부분이 암덩어리로 변해있었고, 위 주변의 림프절에도 암이 전이돼 있었다. 이 씨는 수술과 항암치료를 받았지만 결국 2년 안에 사망했다.

▲위암의 증상빈도와 모양. <자료: 세브란스 암센터>

이 씨의 경우처럼 대부분의 위암 환자들은 특별한 증상을 보이지 않은 채 일상 생활을 하다가 암진단을 받게 된다. 위암환자의 70~80%는 소화가 잘 안되거나 명치 끝이 불편한 느낌이 드는 등 가벼운 증상을 갖는 경우가 대부분이다. 

이 때문에 전문의들은 정기적인 검진이 암을 예방하고, 암이 발생했더라도 사망위험을 줄일 수 있는 가장 현명한 방법이라고 말한다.

병기 지날 수록 생존율 급격히 줄어

'조기위암'이란 암이 점막층과 점막하층에 국한된 초기 단계에 해당하는 위암을 뜻한다. '진행성 위암'은 점막하층을 지나 근육층 및 그 이상의 단계로 진행한 상태다. 위의 점막층에는 암이 다른 부위로 전이를 일으킬 수 있는 혈관이나 림프관 등 파이프 모양의 관상 구조물이 없기 때문에, 조기위암은 진행성 위암보다 완치가 더 쉽다.

위암환자의 생존율은 1기는 80~90% 전후, 2기 50~70%, 3기 20~50%, 4기 0~10% 정도로, 병기가 지날수록 급격히 떨어지는 경향을 보인다.

암이 위 안에 자라고 있더라도 특별한 증상이 동반되지 않기 때문에, 조기검진은 예방과 치료를 위해 매우 중요하다. 그러나, 아직도 사람들은 이 핑계 저 핑계를 대며 검사를 기피하고 있다.  

국립암센터가 2009년 1천88명을 대상으로 위암검진을 받지 않는 이유에 대해 조사한 결과, "증상이 없어서" 672명(61.8%), "바빠서" 137명(12.6%), "위암이 발견될까 두려워서" 78명(7.2%), "경제적 여건 때문에" 72명(6.4%), "위내시경 검사에 대한 걱정 때문에" 70명(6.4%), "검진에 대한 정보가 없어서" 31명(2.8%), "검진의 효과가 없어서" 14명(1.3%), 기타 14명(1.3%) 등으로 나타났다.

증상 나타날 땐 이미 진행된 상태..기념일 만들어 미리 검진 받아야

그러나 암 전문의들은 증상이 나타날 때에는 암이 이미 진행된 상태가 많다고 지적한다.

위암세포는 위 점막세포에서 시작해 몇 년에 걸쳐 위내시경으로 진단할 수 있을 정도로 크게 된다. 이 때, 암을 수술하거나 치료하지 않으면, 암세포가 많아져 혹이 되거나 위벽을 파고 들어가 위벽을 헐게 만든다. 위암 환자가 소화장애, 통증이나 출혈 같은 증상을 호소하는 이유다. 

이러한 증상이 있는데도, 계속 방치하면, 위 주변에 있는 림프절이나 간, 췌장, 십이지장, 식도 등으로 전이되거나, 암세포가 혈관이나 림프관을 타고 위에서 멀리 떨어져 있는 간, 폐, 복막 등으로 전이될 수 있다.

그러므로 일반적으로 신체적 이상이나 증상이 없고 스스로 건강하다고 생각될 때, 검사를 받아 암을 조기에 발견하고 치료해야 한다.

대한위암학회와 국립암센터의 권고안에 따르면, 위암 조기검진 대상은 40세 이상의 남녀로, 증상이 없을 때는 2년을 주기로 ‘상부위장관 조영술’ 또는 ‘위내시경 검사’를 받아야 한다.

하지만, 권고안에 꼭 따를 필요는 없다. 40세가 되지 않았어도 증상이 나타나면 검진을 바로 받는 것이 좋다.  국가암정보센터는 '암 예방의 날'(3월 21일)을 비롯, 생일, 결혼기념일 등 '의미 있는 날'을 정해 검진을 받을 것을 추천하고 있다.  

국립암센터 위암센터는 “성인이라면, 직장 건강검진 등을 활용해 1년에 한 번씩 위암검진을 받을 필요가 있다”고 밝혔다.

▲상부위장관 조영술(왼쪽)과 위 내시경 검사. <자료: 국립암센터>

그렇다면, 위암을 알아볼 수 있는 진단법에는 무엇이 있을까. 우선, 1차적 검사로서 '상부위장관 조영술'과 '위내시경 검사'가 있다.

‘상부위장관 조영술’은 위암의 모양, 크기 및 위치를 평가할 수 있다. 진단과 수술시 절제범위를 결정하는데 유용한 반면, 조기 위암의 경우에는 정확도가 낮을 수 있다는 단점이 있다. 상부위장관조영술 검사로 위암이 의심되는 경우에는 위내시경을 추가로 시행해야 한다.

‘위내시경 검사’는 현재까지 위암을 진단하는 가장 기본적이면서도 유용한 검사다. 연세대 세브란스병원 소화기내과 이상길 교수는 "위암은 위내시경으로 얼마든지 잡을 수 있다"고 말한다. 육안으로 병변을 직접 확인할 수 있어 조기 위암을 쉽게 발견할 수 있기 때문이다. 위내시경 검사에서 위암이 의심될 경우, 조직 검사를 추가로 받아 위암 여부를 알아낸다.

컴퓨터단층촬영(CT)은 위암 진단을 위한 2차적 검사로, 위암이 확진된 후 암이 얼마나 진행되었는지를 알아보는 후속 검사다. 위암이 위벽을 얼마나 뚫고 자랐는지, 위 주위의 림프절이나 다른 장기로 전이됐는지 등을 알기 위해 실시하며, 환자의 수술-항암 치료 여부를 결정하는데 도움을 준다.   

이 밖에도 환자에 따라 흉부 컴퓨터단층촬영술, 흉부 및 복부 X선 검사, 동위원소 뼈 촬영, 초음파 검사, 핵자기공명영상(MRI) 등의 검사법이 있다.