국민건강보험공단 건강보험정책연구원은 2002년부터 2009년까지 건강보험 진료비 지급자료를 분석한 결과, '이명'(귀울림) 진료환자는 2002년 14만 2천명에서 2009년 26만 4천명으로 7년새 1.9배 증가(연평균 9.3%)한 것으로 분석됐다고 13일 밝혔다.

성별 진료환자수는 2009년 기준으로 남성이 11만명이고 여성은 15만 4천명으로, 여성이 남성보다 1.4배 많았다.

연령대별로는 60대 진료환자가 5만 6천명으로 가장 많았고, 그 다음으로 50대 5만 4천명, 40대 4만 2천명, 70대 4만명, 30대 2만 9천명, 20대 2만명 순으로 나타났으며, 20세미만 환자도 1만 3천명이나 됐다.

10만명당 진료환자의 연평균 증가율 추이를 보면 2002년 305명에서 2009년 544명으로 1.8배(연평균 8.6%) 증가했다. 특히, 남성은 2002년 243명에서 2009년 451명인 1.9배(연평균 9.2%) 증가했고, 여자는 2002년 368명에서 2009년 1.7배(연평균 8.2%) 증가해 638명이 됐다.

연령대별 10만명당 진료환자를 보면 70대 1천790명, 60대이상 1천439명, 80대이상 1천281명, 50대 847명, 40대 491명 순으로 연령대가 높아질수록 진료환자가 점차 많아지는 경향을 보였다.

또한, 환자들은 여름철보다는 겨울철에 더 많이 진료를 받았다. 2009년 12월 환자는 3만 7천명으로 8월 2만 9천명보다 약 8천명정도가 적었다. 2006년에도 1월에 2만 7천명이 이명으로 의료기관을 이용했으나, 8월에는 2만 3천명만이 진료를 받았다.

건강보험진료비도 2002년 84억원에서 2009년 194억원으로, 2.3배나 늘었다.

건강보험공단 일산병원 이비인후과 전문의 최현승 교수에 따르면, 혈관의 이상이나 근육의 경련 등으로 나타나는 귀울림은 맥박 소리 같거나 불규칙적인 소리로 들리는 경우가 많다. 하지만 대부분의 환자에서는 원인을 찾기 힘들고 증상 또한 ‘윙윙’, ‘쐬’, 매미소리, 바람소리 등으로 표현하는 소리는 피로할 때, 조용할 때, 신경을 쓸 때 더욱 악화되는 것으로 알려져 있다.

최교수는 "이명 환자의 약 90% 정도는 난청이 동반되기 때문에 청력이 나빠질 수 있는 행동을 피하는 것이 좋다"며 "스트레스나 소음에 노출 되지 않도록 하고, 귀에 독성이 있는 약물의 복용을 줄여야 한다"고 당부했다.  

또한, 흔히 쓰이는 진통제도 과량 복용할 경우 난청이나 귀울림이 발생할 수 있으므로 주의하고, 짠 음식이나 카페인 음료도 자제하는 것이 좋다.

이명은 특정한 원인이 발견되면 원인을 제거하는 치료를 한다. 하지만, 원인을 알 수 없는 경우에는 일반적으로 약물치료나 상담치료, 소리 치료 등을 시행한다.