[왓처데일리] 책상 위에 둔 자동차 열쇠를 찾아 온 집안을 뒤지고, 식탁위에 올려놓았던 리모컨을 찾기 위해 거실 이곳저곳을 뒤지는 등의 일화는 주위사람들의 이야기인 동시에 바로 나 자신의 이야기이다. 이렇게 시도 때도 깜빡 잊어버리는 것을 건망증이라고 하며 정확한 의학적인 명칭은 기억장애라고 한다. 건망증은 신체 특정한 부위가 아프거나 생명에 지장이 없는 큰 질병은 아니라서 무심코 지나친다. 특히 건망증으로 인해 재미있는 일화가 넘쳐나다 보니 웃어넘기는 일이 많다. 하지만 이러한 건망증 증상이 어느 순간부터 자주 발생한다면 그냥 웃어넘길 수 있을까?

건망증은 일반적으로 40~50대 중년층에서 가장 많이 발생한다. 때문에 중장년층이 되면 누구나 한두 번쯤 어떠한 기억을 잊어버렸던 경험을 하게 된다. 그러나 최근에는 발달된 디지털 기기의 보급으로 젊은 연령층에서의 발생률이 증가하고 있다. 스마트폰에 수많은 전화번호를 저장해 놓고, 메모를 한다. 이러한 기능은 일상생활을 편리하게 만들었지만 뇌에서 기억해야할 것들을 디지털 기기가 대신해준다. 지금 당장 친구들이나 가족, 지인들의 핸드폰 번호 10개 이상을 떠올려보자. 아마 반도 기억 못하는 이들이 수두룩할 것이다. 핸드폰을 잃어버리거나 깜빡하고 집에 놓고나오면 하루 종일 불안한 이유도 본인 스스로 기억할 수 있는 것이 적기 때문이다.

건망증은 일상생활에서 한 번에 여러 가지 일을 기억해야 할 때 일시적으로 뇌에 과부하가 생겨서 기억하는 반응 속도가 느려지거나 저장돼 있던 기억을 끄집어내는 능력에 문제가 생긴 것을 뜻한다. 갑자기 기억이 나지 않다가 또 갑자기 기억이 나는 것이 특징이다. 건망증의 원인이 되는 것은 주로 피로나 스트레스, 정신적인 충격, 빈혈, 당뇨, 심혈관질환, 노화 등 여러 가지가 있다. 술과 담배를 즐길수록 더 자주 나타날 가능성이 높다.
한의학적으로 볼 때도 건망증은 정신적 혹은 신체적인 스트레스와 관련이 깊다고 본다. 스트레스를 받게 되면 심장과 비장에 혈액공급이 부족하게 돼 뇌와 신체의 기능이 떨어지게 된다. 특히 주부들에게 건망증이 더 많이 생기는 것은 과도한 육아와 가사노동 등에 시달리기 때문인 경우가 많다.

건망증, 덜렁거리는 성격 탓이 아닌 단백질 부족 현상?

물건이나 특정 기억을 자주 깜빡하는 버릇이 있는 이들이 자주 듣는 말이 있다. 바로 덜렁거리는 성격을 고치라는 말이다. 그러나 지난해 8월 건망증의 원인은 뇌의 기억중추인 해마(海馬)에 있는 특정 단백질 부족 때문이라는 연구결과가 발표돼 주목을 받았다. 2000년 노벨의학상 공동수상자이자 미국 콜롬비아 대학 메디컬센터 정신·뇌·행동연구소 소장인 에릭 캔들 박사가 이 같은 연구결과를 과학전문지 '사이언스 병진의학'에 발표한 것이다. 그는 뇌질환이 없는 사망자와 쥐 실험을 통해서 RbAp48 유전자의 감소가 건망증과 연관이 있으며 이 유전자의 조절을 통해 기억력이 향상되는 효과를 이뤄졌다고 밝혔다. 그는 이 유전자가 만드는 단백질이 건망증에 직접적인 영향을 미친다고 보고 있다. 그러나 해당 유전자에 관한 연구가 완벽히 끝난 것이 아니라 지금도 진행 중이어서, 추후 결과에 대해서 관련 학계에서 관심을 쏟고 있는 상황이다.

건망증이 곧 치매다? 오해와 진실 엿보기!

50대 주부 한 모 씨는 요즘 들어 가족들에게 핀잔을 듣는 일이 많아졌다. 가스레인지에 미역국을 끓이고 있던 사실을 잊어버려 냄비를 태워먹기도 하고, 집을 청소하다가 대학생 딸아이의 수업노트를 어디에다가 뒀는지 기억이 나질 않아 애를 먹은 기억이 있다. 한 모 씨는 가족들의 잔소리도 스트레스이지만 무엇보다 건망증이 점점 심해져 덜컥 겁이 났다. 이렇게 계속 지내다가 치매에 걸리는 것이 아닌지 불안해 여기 저기 병원을 수소문 했지만 건망증과 치매와의 연관성이 없다는 의외의 대답을 듣게 됐다.

한 모 씨처럼 건망증이 반복되다 보면 치매의 전조증상이 아닌지 의문을 갖게 된다. 그도 그럴 것이 치매는 65세 이상 노인 10명중 1명이 겪고 있으며 본인을 비롯해 가족들을 힘들게 하는 질병이기 때문이다. 그렇다면 과연 치매의 전 단계가 바로 건망증인 것일까? 정답부터 말하자면 ‘아니오’다. 건망증과 치매사이에는 경도인지장애라는 질환이 놓여 있다. 경도인지장애는 치매에 비하면 판단력과 지각능력, 초리능력, 일상생활 등의 능력이 정상이지만 단순한 건망증보다는 증상이 조금 더 심하다. 경도인지장애를 조심해야하는 이유는 치매로 진행되기 때문이다. 하지만 중장년층이나 노인들은 일반으로 노화로 인해 기억력이 떨어져서 겉으로 봐서는 이것이 단순한 건망증인지 경도인지장애인지 구별하기가 쉽지 않다.

건망증은 시간이 어느 정도 지난 일을 주로 잊어버리고 물건을 둔 장소라든지 약속시간을 잊어버리는 단순한 기억에 불과하다. 그러나 경도인지장애는 금방 있었던 일이나 최근의 일을 기억하지 못하는 단기 기억력저하 현상을 나타내므로 치매와 비슷한 성격을 띤다. 이전에 잘 해 내던 일을 갑자기 하지 못한다거나 계산 착오 등의 실수가 자주 발생한다. 한국건강관리협회 서울 동부지부 건강증진의원 박정범 원장은 “많은 이들이 건망증이 자주 반복되면 걱정을 하는데 건망증은 치매처럼 신경세포의 손실을 나타내지 않기 때문에 치매와는 다른 독립적인 증상”이라며 “건망증은 심하지 않은 경우 생활습관의 개선으로도 회복이 가능하다”고 말했다.

과음, 뇌 건강에 악영향!

예전부터 한두 잔의 알코올은 신체기능과 기억력 향상에 좋다는 연구결과들이 많이 나와 있다. 이러한 결과들이 나온 원리를 살펴보면 뇌에는 ‘NMDA’라는 기억을 받아들이는 수용체가 있는데, 이 수용체가 알코올에 민감하게 반응해 활성화된다는 것이다. 그러나 한두 이상의 과음은 새 뇌세포가 만들어지는 것을 막고 성숙한 뇌세포를 파괴해 기억력을 손상시킨다. 과음은 정신적으로나 신체적으로도 악영향을 끼치기 때문에 적당량을 마시는 자제력이 필요하다.

특히 신체적 건강을 위해 신체를 단련하는 것처럼 뇌 건강을 위해서도 뇌를 단련시켜줘야 한다. 뇌를 자극시키는 방법은 바로 규칙적인 운동이다. 운동을 하게 되면 혈액순환이 활발해지면서 뇌를 포함한 몸 전체의 산소 영양공급이 늘어난다. 이때 뇌에서는 뇌세포의 활동이 왕성해지고 운동 자체로 스트레스 해소에 도움을 준다.
또한 손가락을 많이 움직이는 것도 도움이 된다. 손가락을 움직이는 것은 뇌 기능 향상에 도움이 되기 때문에 평소에 손가락을 많이 움직이며 손가락 운동을 하는 사람은 건망증에 잘 걸리지 않는다. 손가락을 자극하는 것만으로 대뇌피질에 영향을 끼친다. 손끝을 마주쳐 두드려주거나 주무르고, 문지르면 창의적이고 깊은 사고를 하는데 도움이 된다.

아울러 우리의 뇌의 장기기억 용량은 무제한이지만 전화번호나 그 전날에 한 일 등 단기기억 용량은 한계가 있다. 노화로 인해 기억 세포가 줄어들기 때문에 메모하는 습관을 키우는 것도 좋다. 대부분 사람들이 갖고 있는 스마트폰을 이용하거나 조그만 수첩을 갖고 다니며 수시로 메모하는 것이다.

사진: 최원우 기자