뇌 연구의 빛나는 가능성을 발견한 MIT의 젊은 여과학자

레베카 색스(Rebecca Saxe), 이 젊은 MIT의 명민한 과학자의 이름을 아는 사람은 많지 않다.

하지만 그녀는 수재들만이 모인다는 MIT에서 아직 대학원생이던 시절 획기적인 발견을 이루어낸다. 지금까지 순전히 인성(人性)의 문제로만 알려졌던 타인을 배려하고 그 사람의 입장에 대해 생각하는 능력이 마음의 능력이 아닌 뇌의 능력이라는 점을 밝혀낸 것이다. 이 발견을 시작으로 그녀는 더 많은 것을 위한 더 큰 연구를 시작하고 있다. 그리고 그 시작을 알리기 위해 TED 강단에 선 그녀는 사람들에게 유쾌한 깨달음을 선사한다.

타인의 생각을 읽고 배려하는 능력은 마음이 아닌 뇌에 있다

사람은 언제나 타인이 어떤 생각을 하고 있는지 알기를 바라지만 이는 좀처럼 쉽지 않은 일이다. 레베카 색스의 발견에 의하면 이를 가능하게 하는 것은 특별히 다른 사람의 생각이나 입장, 심경에 대하여 생각할 때 활성화되는 RTPJ(우측 측두엽 연결부)라는 부분이다.

레베카 색스는 다른 연령의 아이들과 성인들의 실험 사례를 보여주며 이 부분이 점차적으로 성장함에 따라 다른 사람에 대한 배려가 늘어남을 증명한다. 성인이 되어서도 이 부분을 얼마나 자주 또 정확하게 사용하느냐에 따라 타인의 마음과 생각을 알아채고 배려하는 정도가 달라지는 것이다.

보다 확실하게 RTPJ의 성장과 활성화의 차이가 남의 생각과 마음에 대해 배려하는 정도의 차이를 낳는다는 것을 증명하기 위해 레베카 색스는 실험을 진행하였다. 전자기파를 뇌에 쏘아 일정 부분의 활동을 자극하는 TMS(자기 자극기)를 이용, RTPJ의 활동을 교란시켜 활성화 정도에 차이를 만든다. 이렇게 하면 겉으로는 뇌가 모두 성장한 똑같은 성인일지라도 같은 상황에서 타인을 배려하는 마음의 정도가 달라진다. RTPJ의 활동을 교란시키면 남을 배려하는 도덕적 판단이 흐려져 일반적이지 못한, 비도덕적인 판단을 내릴 수도 있는 것이다.

레베카 색스는 1997년 옥스퍼드 대학에서 심리학과 철학을 전공하였다. 2000년 옥스퍼드 대학 졸업 후 MIT로 진학하여 인지과학 박사 학위를 받았다. 2003년에는 연구 능력과 잠재력을 높이 평가받아 하버드 출신의 가장 뛰어난 학자들만이 가입이 허용되는 엘리트 클럽 'Havard Society of Fellows' 에 가입하였다.

마음 이론 (Theory of Mind) 원론서 외 다수의 인지과학 관련 도서를 저술하였으며 현재 자신의 이름을 딴 인지과학․뇌 연구실인 Saxelab을 이끌며 연구를 진행중이다.