'보편적 복지'라는 큰 틀의 방향에는 궤를 같이 하면서도 국가의 책무 못지 않게 개인의 책무도 강조하는가 하면 선별적 복지와 보편적 복지의 균형있는 조합을 내세워 한층 유연한 기조를 내보이고 있는 것이다.

야권 일각에서 "유 전 장관이 '우측 깜빡이'를 켰다"는 말이 나올 정도다.

유 전 장관은 27일 MBC 라디오 '손석희의 시선집중'에 출연, 복지 논쟁와 관련해 "모든 문제를 개인의 책임으로 몰아가는 태도도, 국가의 책무로 돌리려는 태도도 바람직하지 않다"면서 "개인과 국가가 자기 몫의 책임을 적극적으로 해나가는 게 중요하다"며 `균형론'을 폈다.

민주당 무상복지 정책의 재원조달책에 대해서도 "정책들을 한꺼번에 다 하려면 세입만 가지고는 어렵다"면서도 "조세를 통한 분배정의 실현이 잘 안되고 있기 때문에 세금을 올린다면 직접세를 올리는 게 좋다"고 밝혔다.

그는 연합뉴스와의 통화에서도 "현재의 복지 논란은 너무 소모적"이라며 "적극적 복지 확대에는 찬성하지만 보편적 복지 대 선별적 복지의 논쟁으로 몰아가는 것은 바람직하지 않다"고 선을 그었다.

그러면서 "사안별로 보편적 복지와 선별적 복지의 결합이 불가피하다"며 "어느 한쪽으로만 몰고 갈 경우 지나치게 이념적 구호가 가미된 논쟁으로 흐를 수 있다. 선악을 구분하듯 접근하면 안된다"고 지적했다.

앞서 그는 지난해 11월 참여정책연구원 토론회에서 "무엇 때문에 국가가 요람에서 무덤까지 책임져 주느냐"고 반문하기도 했다.

유 전 장관의 이러한 입장을 두고 기존의 강성 이미지를 벗고 중도층을 끌어안기 위한 포석이 아니냐는 분석이 나온다.

야권내 경쟁자인 민주당 손학규 대표가 무상복지 드라이브를 통해 '집토끼' 공략에 진력하며 자신을 둘러싼 정체성 논란 불식에 나선 것과는 대조되는 것이다.

또 유 전 장관이 복지부 장관을 지낸 경험에서 유연한 복지관이 나오는 것 아니냐는 관측도 있다.

민주당 일각에서는 참여당 차기 당 대표가 확실시되는 유 전 장관이 내달 대표 취임 후 '유연한 복지' 행보에 본격 속도를 낼 경우 복지 논쟁에서 자칫 주도권을 뺏기는 게 아니냐는 우려도 나오고 있다.

유 전 장관은 "나는 원칙을 갖고 그대로 있는 것"이라며 "민주당이 더 왼쪽으로 간다고 해서 나도 따라서 왼쪽으로 더 갈 수는 없다"고 말했다.