[왓처데일리] 식품의약품안전처(이하 식약처)가 가성소다(수산화나트륨·NaOH, 양잿물)가 혼입된 맥주가 유통되었음에도 이를 행정처분 검토대상에서 제외했다는 지적이 제기됐다.

가성소다는 강알칼리성의 물질로 일명 ‘양잿물’이라고 불리며 세제 등을 만들 때 사용한다. 식품첨가물로서는 식품제조 시 알칼리제, 중화제로 사용되며 양잿물이 제거되지 않은 음식을 섭취했을 경우, 구토, 호흡곤란, 쇼크사에 이르기도 한다.

OB맥주는 지난 6월 8일 작업자가 발효 중인 탱크를 빈 탱크로 오인해 세척액 밸브를 연결, 2.5%로 희석된 가성소다 세척액 400ℓ를 투입했다고 밝혔다. 당시 탱크에는 2만2,000ℓ의 발효 중인 맥주원료가 존재, 여기에 세척액 400ℓ가 투입되었다고 보고했다.

이후 이 원료는 추가공정을 거쳐 6월 26일부터 7월 9일까지 9일에 걸쳐 캔맥주(335㎖), 병(330㎖, 500㎖, 640㎖), 생맥주(20ℓ)의 제품이 생산되어 유통되고 7월 10일 이사회에서 회수조치가 결정됐으나 회수조치는 이틀 후인 7월 12일부터 7월 31일까지 실시됐다.

7월 12일 OB맥주사는 전남 광주공장에서 생산된 ‘OB골든라거’제품에 가성소다가 혼입되어 자진회수를 하겠다며 사과문을 발표했다.

사과문에는 “워낙 극미량이 희석된 것이라 정상제품과 pH농도나 잔류량 등에서 차이가 없어 인체에는 전혀 무해하다는 것이 전문가들의 의견입니다. 또한 가성소다는 관련 법규상 식품첨가물로서 유해식품이 아니므로 법에 따른 행정처분대상이 아닙니다”라고 게재됐다.

그러나 사과문에 게재된 전문가가 누구인지 확인한 결과 OB맥주사가 자진회수를 발표하기 하루 전인 11일, 식약처를 방문하여 확인한 것임이 밝혀졌다. 즉 식약처 직원이 위해성검사도 하지 않고 무해하다고 결론을 내려 업체에 면죄부를 준 셈이다.

식품안전사고가 일어나면 식약처가 철저하게 진상조사와 과학적 위해성조사, 재발방지를 위한 대책마련 등의 적극적 조치를 해야 함에도 불구하고, 대기업인 OB맥주의 주장에 대해 어떠한 자체적인 검증과정 없이 기업을 옹호하고 있는 상황인 것이다.

또한 식약처는 신의진 의원이 사건 전반에 대한 보고와 함께 행정처분 경과에 대해 문의하자 위해성 검증도 하지 않고 “가성소다는 유해물질이 아닌 식품첨가물이기 때문에 인체에 해롭지 않고 이미 맥주원액으로 중화됐기 때문에 시험을 안 해도된다”고 답변했다.

식약처는 가성소다(수산화나트륨)가 식품공전 상 첨가물이기 때문에 행정처분을 할 수 없고 알칼리성인 가성소다가 산성인 맥주원액과 혼입되어서 중화되었다고 답변했지만 식품첨가물 공전에서는 수산화나트륨에 대해 “수산화나트륨은 최종식품 완성 전에 중화 또는 제거하여야 한다”고 기재했다.

결국 수산화나트륨이 포함된 식품은 반드시 중화하거나 제거 절차를 거쳐야하나 별도의 중화나 제거절차는 이루어지지 않았고 식약처는 약알칼리성인 수산화나트륨이 산성성분인 맥주에 들어갔으니 괜찮을 것이라고만 답변한 것이다.

한편 식약처는 맥주원료탱크에 혼입된 가성소다의 양이 400리터라고 보고했지만 이 사실도 현장에서 확인하지 않고 OB맥주사에서 제출한 자료를 근거로 추정치를 계산한 것으로 드러났다.

OB맥주에서 제출한 자료에 따르면 맥주저장 탱크 세척에 쓰이는 가성소다 평균량은 1200리터임에도 식약처는 400리터로 계산했다. 식약처는 원래 세척하려고 했던 빈탱크에 1600리터의 가성소다가 사용되었는데 평균가성소다사용량 1200리터를 빼면 400리터가 되므로 맥주원료탱크에 투입된 가성소다는 400리터라고 추정하고 있다.

그러나 맥주원료탱크에 사용된 가성소다와 빈탱크사용량을 왜 연관시켜 계산하는지에 대해서는 설명이 불가능하다. 그러나 원료탱크에 주입된 가성소다 평균이 1200리터이고 OB맥주에서 가성소다가 들어간 원료로 맥주를 만들었으므로 1200리터의 가성소다가 들어갔다고 추정하는 것이 타당하다.

한편 식약처가 제출한 ‘가성소다가 혼입된 OB골든라거 회수보고현황’에 따르면 7월 23일까지 생산한 158만2140리터(ℓ)중 73.8%인 116만8058리터를 회수를 분석한 결과 캔맥주(355ml)는 74만5849리터를 생산했으며 이중 92.3%인 68만8419리터를 회수했다고 식약처에 보고했다. 그런데 7월 31일 회수실적보고현황을 보면 전체회수량은 127만리터였으나 이중 캔맥주(355ml)의 회수는 89.3%인 66만5770리터 였다.

즉 가성소다가 혼입된 캔맥주의 회수가 7월 23일까지는 68만8419리터였으나 시간이 경과된 7월31일에는 66만5770리터로 오히려 회수량이 늘지 않고 2만649리터가 줄어 회수량을 허위 보고한 것으로 밝혀진 것이다.

식약처는 가성소다가 혼입된 캔맥주의 회수실적을 허위로 보고 했음에도 불구하고 신의진 의원실에서 지적할 때까지 이 사실을 모르고 있었다. 식약처는 7월 22~23일, 26일 두 차례 이상 사고개요 및 회수량 변경사유 등을 조사하기 위해 현장 조사를 실시했으나 OB맥주사가 23일 작성한 잘못된 회수보고는 파악하지 못했다.

이에 대해 신의진 의원은 “식약처가 의원실에 보고한 모든 답변은 OB맥주사에서 제공한 자료를 근거로 설명했으므로 해당 사건에 대해 전면적인 재조사가 이루어져야 한다”며 “자의든 실수든 위해물질이 혼입된 사건에 대해 의원실에서 지적한 사안을 제대로 조사도 하지 않고 기업의 이익만을 대변하는 대기업 감싸주기식 허술한 대응에 대해 감사조치가 있어야 한다”고 말했다.

또한 신 의원은 “특히 기업이 자진회수조치를 내렸더라도 정확한 사건경위와 위해성 조사는 필수이며 행정처분여부도 함께 검토될 수 있도록 관련 규정을 개정해야 한다”고 조언했다.