어느 날 갑자기 숨 쉬기가 곤란해진 사람들! 2020년, 호흡기 질환 전체 사망률 3위. 천식이나 만성 폐쇄성 폐질환 등 호흡기 질환으로 인한 사망률이 꾸준한 증가추세를 보이면서 WHO(세계보건기구)에서는 10년 후면 호흡기 질환으로 인한 사망률이 전체 사망률 순위 3위 내지 4위를 차지할 것이라고 예측하고 있다.
호흡기 질환, 당신의 숨을 의심하라
처음에는 감기와 비슷한 증상을 보이다가 갑작스러운 호흡 곤란을 일으키고, 급기야 급성으로 증상이 악화되면 사망에 까지 이르게 되는 위험한 병. 매년 증가추세를 보이는 호흡기 질환. 그 중에서도 대표 질환으로 꼽히는 천식과 만성 폐쇄성 폐질환은 조기에 치료하면 병이 더 이상 진행되지 않고 완치까지 갈 수 있지만 병에 대한 낮은 인식 탓에 대부분의 환자들이 병이 상당히 진행된 뒤에야 병원을 찾는 경우가 많다. 이런 경우 환자는 호흡 기관의 중심이 되는 폐기능이 많이 약해진 상태이기 때문에 치료가 매우 어려워질 수밖에 없다. 폐기능이 망가지기 전에 최대한 빨리 조기에 발견하여 치료하는 것이 관건이다. 그렇다면 호흡기 질환은 무엇이고, 언제 어떤 증상이 나타나면 호흡기 질환을 의심하고 병원을 찾아가야 하는 것일까?
호흡기 질환, 알면 치료 된다
호흡기 질환을 대표하는 천식은 대체적으로 원인 물질에 대한 과민반응 때문에 나타난다. 환경관리가 중요한 이유가 바로 이것이다. 만일 환자가 집먼지 진드기에 과민반응을 보인다면 생활 속에 집먼지 진드기를 최대한 제거하는 것이 가장 중요한 것이다. 하지만 대부분의 환자들이 이러한 구체적인 관리법에 대해 잘 몰라 병을 키우는 경우가 많다. 호흡기 질환은 약물치료도 물론 중요하지만 병에 대한 환자의 지속적인 관리와 이해가 병행돼야 치료에 큰 효과를 볼 수 있다. 호흡기 질환 분야에서 세계적인 권위자로 우뚝 서 있는 박춘식 교수. 그가 바쁜 일정에도 불구하고 주기적으로 천식 환자를 위한 교육을 직접 진행하는 이유가 여기에 있다. 병에 대한 무지가 돌이킬 수 없는 결과를 가져올 수 있기 때문이다.
아직까지는 완치를 위한 방법이 없는 천식이나 만성 폐쇄성 폐질환. 하지만 박춘식 교수는 난치성 질환을 정복하기 위해 오늘도 근본적인 원인 규명을 찾아 연구에 매진한다. 그 결과 미세먼지가 호흡기 질환을 유발한다는 결과를 세계 최초로 규명하는 등 세계적으로 연구 성과를 인정받고 있다. 이러한 결과는 치료성과로도 이어지고 있다. 환자 개개인에 맞는 맞춤형 치료가 바로 그것. 호흡기 질환 중에서도 천식의 원인은 유전적인 요인과 환경적인 영향 두 가지로 나뉘지만 환자 각 개인마다 발병 원인은 모두 다르다. 때문에 천식 치료는 '천식이다, 아니다'의 확진이 중요한 것이 아니라, 환자 개개인마다 모두 다른 발병 원인을 찾아 근본적인 치료를 하는 데 중점을 둬야 한다. 가장 중요하지만 그만큼 어려운 것이 발병의 원인을 찾는 일. 수많은 원인 물질 중 사람마다 각기 다른 원인을 찾기란 쉽지 않다. 하지만 호흡기 질환 치료에 새로운 보고서를 쓰고 있는 박춘식 교수는 끊임없는 연구를 통해 환자 개개인의 원인을 찾아 맞춤형 치료를 진행하고 있고, 그 결과 많은 환자들이 완치의 희망을 바라보고 있다.
우리가 모르던 호흡기 질환의 모든 것, EBS 메디컬 다큐 <명의> 제183회(담당 곽철준PD)에서는 마음껏 숨 쉬고 싶은 환자들에게 오늘도 생명의 숨을 불어 넣어주는 호흡기 알레르기 내과 박춘식 교수를 만나본다.
<자료: EBS 제공>
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