지진 피해에 이어 최근 아이티 난민촌에 대규모 콜레라 창궐사태가 발생한 가운데, 국제백신연구소(IVI)의 존 클레멘스 사무총장(사진) 등 백신 전문가들이 향후 인도적 사용을 위한 콜레라 백신의 비축을 미국 정부에 촉구하고 나섰다.

이들 전문가는 “미국이 수백만 도스의 콜레라 백신 비축분을 마련하고 유지하는 비용은 크지 않지만, 현재 130만명이 환경이 열악한 난민촌에서 생활하고 있는 아이티 수도 포토프랭스 등 콜레라 창궐 위험이 높은 지역에 이러한 백신을 신속히 공급하는데 따른 혜택은 엄청날 것”이라고 밝혔다.

종 클레멘스 IVI 사무총장과 하버드대 의대 매튜 왈더 교수, 조지 워싱턴대 미생물면역열대의학부 피터 호티즈 교수 등은 24일 뉴잉글랜드 의학 저널 온라인 판에 게재된 기고문 '국가 콜레라 백신 비축분 – 새로운 인도적, 외교적 자원(A National Cholera Vaccine Stockpile – a New Humanitarian and Diplomatic Resource)' 에서 이같이 제안했다.

이들 전문가는 미국의 국가 콜레라 백신 비축분 마련 및 보급은 명확한 보건상 및 인도적 이익 뿐만아니라, 콜레라 창궐 위험이 높은 전 세계의 여러 지역들에 다양한 부수적 혜택을 가져올 것이고 밝혔다.

호티즈 교수는 “콜레라와 설사 등 질환의 창궐은 인위적 자연적 재난의 극복에 장애가 될 뿐만아니라, 식량생산을 어렵게 하여 빈곤을 악화시키고, 새로운 갈등을 야기하거나 기존의 갈등을 악화시킨다”며 “지금 백신을 활용하여 아이티에서 콜레라가 아직 확산되지 않은 지역에 접종하면 상황을 안정시킬 수 있을 것”이라고 밝혔다.

콜레라는 비브리오 콜레라(Vibrio cholera)균에 의해 발생하는 매우 심하고 치명적인 설사 질환으로, 병원체가 장내에 세균으로 가득한 체액을 대량 발생시켜 극도의 탈수 증세를 일으킨다. 콜레라는 배설물-구강 루트를 통해 감염된다.

전세계에서 매년 300만~500만 건의 콜레라가 발생하며, 10만~13만 명이 목숨을 잃는 것으로 추정된다. 지난해 아프리카 짐바브웨에서 4천명 이상이 희생되었으며, 현재 아이티의 난민촌에서 1천400명 이상이 목숨을 잃었다. 최근 IVI의 분석에 따르면 세계적으로 15억명 정도가 콜레라의 위협에 노출되어 있는 것으로 추정되고 있다.

하버드대 왈더 교수는“갑자기 콜레라의 위협에 직면하게 되는 세계의 여러 지역들에 신속한 공급을 위해 백신 비축분을 마련해야 한다”고 강조했다. 그는 “최근까지 남미와 카리브해 지역은 콜레라 발생 위협이 거의 없는 것으로 여겨졌지만, 최근 아이티의 상황은 이러한 생각을 바꾸는 계기가 되었다”며 “사하라 이남 지역, 남아시아 및 동남아시아 등도 위험성이 높은 지역들이다”고 말했다.

더욱이 미국과 관계가 원만하지 않은 국가들에 콜레라 백신을 제공함으로써 백신외교(vaccine diplomacy)를 통한 국제사회의 안정과 평화에도 기여할 수 있다고 이들 전문가는 주장했다.