이렇듯 건강에 좋다는 건강식품 때문에 오히려 병을 얻는 어이없는 상황에 처한 환자가 많다는 류은경 자인메병원 이사장의 경험담으로 시작하는 ‘서서히 그러나 치명적으로 몸을 해치는 건강식품의 위험한 진실(도서출판 린)’이 화제가 되고 있다.

이 책은 건강에 ‘특효’라고 하는 건강식품이 넘쳐나는 ‘건강식품공화국’에서 사람들은 오히려 건강을 잃어가고 있다고 지적하고, 생명력을 잃은 ‘가공식품’임에도 불구하고 자연과 생명으로 포장되고 면역강화, 노화방지, 만병통치로 부풀려져 사람들을 현혹시키고 있는 건강식품의 위험한 진실을 파헤친다.

이에 따르면, 최근 5년간 접수된 건강식품의 부작용 피해는 1천여 건에 달한다. 구토, 두통, 현기증, 설사, 변비, 식욕부진. 알레르기, 부종, 구강염, 위염, 간염, 탈모, 생리 이상, 호흡 이상 등 부작용 피해도 다양하다. 이 가운데 30% 이상이 병원치료를 해야 할 만큼 피해정도가 심했고, 부작용 피해는 해마다 늘고 있는 추세이다.

특히 장기 복용에 따른 부작용으로 요즘 사회문제로 대두되고 있는 것이 바로 홍삼의 오남용이다.

홍삼을 원료로 한 건강식품이 면역력의 대명사로 홍보되면서 남녀노소를 가리지 않고 먹고 있지만, 일반 식품과 달리 성질이 강한 약인 홍삼을 마치 음료수라도 먹듯 무분별하게 이용하면서 피해가 속출하고 있다. 홍삼 제품을 장기간 이용하면서 혈압이 오르고, 심장박동이 빨라지고, 불면증을 얻는 등 인삼오남용증후군으로 병원을 찾는 이들 또한 늘고 있다.

2010년 서울대 약대 연구팀은 항암효과가 알려지면서 많이 쓰이는 홍삼의 진세노사이드 Rg3 성분 강화제품을 장기 복용할 경우 혈관 수축에 문제를 일으킨다는 연구 결과를 발표하기도 했다.

또 전 세계적으로 가장 성공한 건강식품인 ‘비타민’은 건강과 장수의 공식이 된지 오래다.

현재 시판되는 비타민 제품에는 합성비타민과 과일이나 채소에서 추출된 천연 비타민이 있는데, 합성 비타민을 신선한 과일을 농축해서 만든다고 믿는 것은 순진한 생각이다.

비타민 생산에는 박테리아, 곰팡이, 개구리를 비롯한 동물 시체가 원료로 사용된다. 비타민 공장에서 자연의 흔적은 찾을 수 없다. 이렇듯 합성 비타민의 원료와 생산 과정의 문제점이 드러나면서 등장한 것이 ‘천연 비타민’이다.

과일이나 채소를 원료로 만들었다고 대대적으로 광고하고 있지만, 이 역시 ‘가공식품’이다. 대부분의 가공식품이 그렇듯이 제품을 오래 보존하기 위해 간이나 신장 등에 악영향을 주는 스테아르산염, 프로필렌 글리콜, 이산화규소, 이산화티타늄, 피마자유 등의 유해물질을 첨가한다.

또한 장년 및 노년층에서 이용하는 대표적인 건강식품인 글루코사민과 오메가3의 효능에도 의혹이 제기됐다.

2010년 보건의료연구원은 ‘글루코사민 제품이 골관절염의 예방과 치유 효과가 있다는 근거가 없다’고 발표했으며, 오메가3 역시 혈액순환 활성화의 효능과 안전성에 대한 의문을 낳고 있다.

이와 함께 저자는 이 책을 통해 자신의 체질과 건강상태에 따른 올바른 건강식품 선택 및 복용법과 나타날 수 있는 부작용 등을 상세하게 소개하고, 건강식품 이용시 알아야 하는 유의점에 대해서도 알려준다.

또 건강식품보다는 밥상의 소중함과 생활습관의 중요성을 강조하고 ‘진정한’ 건강법을 제시한다.