서울 강동구에 사는 9세 진혁이는 4년째 아토피피부염을 앓고 있다. 밤이 되면 더욱 심해지는 가려움때문에 바로 잠들지 못하고 피가 날 때까지 긁다가 새벽에야 겨우 잠이 들곤 했다. 성격도 예민해져 엄마에게 매일 짜증을 내고 성질을 부리며 툭하면 운다. 진혁이의 아토피피부염에 가족 모두가 정신적인 스트레스를 받고 있다.

땀이 나면 더 심해지는 아토피피부염 때문에 진혁이는 좋아하는 축구도 하지 못하고 온 몸을 긁느라 학교수업에도 집중하지 못한다. 엄마와 함께 피부과를 전전하면서 스테로이드연고, 항히스타민제, 면역억제제 등을 사용해왔으나 여전히 증상은 나아지지 않았다.

하지만 진혁이가 한의진료를 받은 후 피부 붉어짐과 아토피피부염의 면적이 현저히 감소하는 등 증상이 급격히 호전됐다.

이러한 가운데 최근 아토피피부염의 한방치료효과를 입증한 연구결과가 발표돼 관심이 모아진다.

강동경희대병원 한방안이비인후피부과 최인화 교수 연구팀은 아토피피부염 환자에게 ‘황련해독탕’과 ‘오령산’이 효과가 있음을 증명하고 이를 SCI급 저널(Journal of Alternative and Complemetary Medicine)에 소개했다.

최인화 교수팀은 아토피피부염으로 진단받은 24명의 환자를 대상으로 1일 3회 황련해독탕(황련, 황백, 치자, 황금 등이 들어간 한약)과 오령산(택사, 저령, 복령, 육계, 백출 등 다섯가지 한약재로 이루어진 한약)을 투여했다. 아토피피부염의 평가지표인 SCORAD(scoring atopic dermatitis) 점수와 병변의 면적 및 심각도를 나타내는 EASI(Eczema Area and Severity Index) 점수로 4주 치료 전후를 조사한 결과, 환자들의 아토피피부염 지수가 약 50% 이상 감소한 것으로 나타났다.

최인화 교수는 “아토피피부염에 대한 한약 치료 결과 아토피피부염이 호전되었고 안전성도 함께 증명되었다”고 설명했다.

그에 따르면, 아토피피부염은 알레르기로 인한 만성 재발성의 습진 질환이다. 국내 알레르기 질환의 유병률은 높아지는 추세와 더불어 2011년 조사 결과 소아청소년의 12.9%가 아토피피부염을 앓고 있는 것으로 밝혀졌다.

아토피피부염은 가려움증을 주증상으로 하며 연령에 따라 특징적인 구진과 붉어짐, 부종, 진물 등의 증상이 팔꿈치, 안쪽, 무릎 뒤편, 목 등을 중심으로 전신에 나타날 수 있다.

아토피피부염의 원인은 유전, 환경적 요인, 면역학적 요인, 피부장벽 기능의 이상 등으로 알려져 있으나 명확하게 밝혀진 것은 없다. 따라서 아토피피부염의 치료는 가려움증의 피부의 염증상태를 억제하는 연고, 복용약이 위주가 된다. 하지만 치료를 받을 때만 증상이 호전되었다가 치료를 중단하면 다시 재발되어 결국 순차적으로 더 강한 약물을 쓰게 되는 경우가 많다.

아토피피부염을 치료하고 재발을 완전히 막을 수 있는 만족할 만한 치료제는 아직까지는 없다. 치료 시에는 장기적으로 증상을 잘 조절하는 데에 주안점을 둔다. 그러므로 장기간 사용 시 부작용이 적으면서도 치료 효과가 좋은 치료제를 전문가와 잘 상담하여 택해야 한다.

이와 관련 최인화 교수는 “아토피피부염이 있는 아이의 스트레스가 심하고 예민한 상태를 한방에서는 울(鬱) 상태로 설명하며 이를 아토피피부염의 증상 악화의 결과이자 원인으로 본다”며 “피부 증상뿐 아니라 이러한 정서적인 불균형을 치료하고자 한방음악치료 및 명상치료를 시행하며 한약 치료에서도 울체된 기운을 풀어주는 약을 함께 쓴다”고 설명했다.