한국인들이 소금을 과잉 섭취하면서 심뇌혈관 질환자가 늘어나자, 보건당국은 2005년 '나트륨 저감화 정책'을 시행하기로 했다.
이에 따라 식품의약품안전청은 나트륨을 지나치게 많이 섭취하면 건강에 왜 해로운지 과학적 근거를 제시하고,섭취 기준 개정과 제조식품에 함유량 표시 확대, 교육 콘텐츠 개발, 현장 교육 등 다양한 방안을 시행해왔다.
그러나 정책이 시행된 지 5년, 성적표를 보면 합격점에 미달이다. 국민 평균 나트륨 섭취량은 그동안 줄기는 커녕 세계보건기구(WHO) 기준의 2배인 4천mg을 훨씬 웃돌고 있기 때문이다.
식약청은 지난달 13일 나트륨 섭취 줄이기 대토론회를 개최하고, 나트륨 저감화 정책을 강화할 뜻을 밝혔다. '식생활 관리를 통한 질병 예방'을 위해 패스트푸드점, 백화점 및 대형마트 푸드코트, 고속도로 휴게소, 조리 식품 등의 나트륨 함량을 조사하여 나트륨 섭취를 관리하고 외식업체에 영양표시를 확대할 것을 강조했다.
또한 식약청은 외식, 급식, 가공식품, 교육홍보 등 각 직능별 태스크 포스팀을 운영하여, 제조(조리)단계를 저나트륨화 하여 소비자의 부담을 줄인 후 구체적인 실천 방안을 마련하는데 힘을 쏟을 계획이다. 외식-단체 급식을 중점적으로 관리하고 각 태스크 포스팀은 서로 연계를 통해 정책 효과를 극대화 하려고 한다.
식약청, "개인-가정 중심으로 점진적 식문화 개선이 가장 중요"
그러나 식약청은 나트륨 저감화 정책이 성과를 거두지 못한 가장 큰 이유로 한국인의 '짜게 먹는' 식문화를 지목한다.
식약청 영양정책과 김종욱 연구관은 "나트륨 저감화는 국민, 기업, 정부 3자 합동작전으로 서서히 식문화 개선을 통해 이뤄져야 할 문제"라며 "그 중에서 특히 가정과 개인의 역할이 가장 중요하다"고 강조했다.
김 연구관은 "심뇌혈관 질환은 대개 60대가 되어야 나타나기 때문에 국민들이 나트륨 과잉섭취가 얼마나 인체에 해로운지는 실감하지 못하는 것 같다"며, "하지만, 이제는 삶의 질을 높이는 차원에서 논의해야 하는 문제이므로 개개인이 경각심을 가져야 한다"고 말했다.
호주-미국, 식품업체에 나트륨 함유량 줄이도록 강제규제.. 효과 보여
식품업체의 참여가 소극적인 것도 문제다. 하지만, 나트륨 과잉 섭취를 줄이기 위해서는 식품업체의 자발적인 참여보다 강력한 규제가 필요하다는 목소리도 높다. 호주 등 외국에 좋은 사례들이 있다.
호주는 질병없이 건강하게 사는 '건강수명'이 일본에 이어 두번째로 긴 나라이다. 지난달 호주에서는 식품업체가 자율적으로 소금 함유량을 줄이도록 할 경우 심장 질환, 뇌졸중 발병률은 약 1% 감소한 데 비해 정부가 강제 규제할 때는 18% 감소했다는 조사 결과가 나왔다. 개인이 알아서 소금 섭취량을 줄이도록 할 경우에는 가장 효과가 적어 단 0.5%만이 줄어들었다.
미국에서도 정부의 적극적인 의지 표명이 식품업계에 변화를 일으켰다. 미국 식품의약국(FDA)이 지난 4월, 가공식품의 소금 허용량을 제한할 것이라며 제조업계의 자발적인 동참을 요청하자, 의료계와 소비자 단체 등 다양한 사회적 압력이 더해져 제조업체들이 소금 함량을 줄이고 있다. 현재 하인즈와 펩시코, 크래프트, 스타벅스, 서브웨이 등의 식품업체가 소금첨가량을 5~25% 정도 줄이겠다고 발표한 상태다.
식약청 "강제적 제재보다 점진적인 저감화가 효과적"
하지만 식약청은 외국의 사례를 우리나라에 그대로 적용하기는 힘들다는 입장이다. 우리나라의 경우, 다른 나라에 비해 나트륨 섭취가 유난히 많기 때문에 정부 규제가 효과를 거두기 어려울 것이라는 설명이다. 식약청은 정부의 강제적 제재보다는 점진적 인식 변화를 통해 나트륨 섭취량을 1%씩 줄여나가야 한다고 강조했다.
실제로 저염제품의 개발이 실패한 적이 있다. 종전에 나트륨 함유량이 시판 라면(1천700~1천9백 이상) 보다 적은 저나트륨 라면(1천500mg)을 개발했으나, 맛이 없다는 이유로 소비자의 외면을 받았다.
식약청 관계자는 "소비자가 외면하는 저나트륨 제품의 제조를 강제하는 것은 결국 식품 제조업체에 식품을 만들지 말라는 의미가 될 수 있어, 현재로서는 시행하기 곤란하다"고 밝혔다.
'짠 소금'을 대체할 소재 개발은 어려운 과제
소비자가 나트륨을 덜 섭취하도록 저염제품을 개발하기 위해서는 소금을 대체할 소재를 찾아야 하는데 쉽지 않은 일이다.
농심 장영애 영양조리팀장은 "나트륨을 대체할 만한 소재를 활용해 보려 하지만, 맛의 변화, 소재의 부정적 인식, 경제성 등을 고려했을 때 적합한 제품을 찾기가 어려운 실정"이라며 "짠맛은 그대로이면서 나트륨이 적은 제품을 개발할 수 있도록 지원이 필요하다"고 말했다.
식약청도 식품업계의 고충에 공감하고 있다. 식약청 관계자는 "일부에선 일반 소금의 대체 제품으로 천일염을 말하지만, 결국 천일염도 소금"이라며 "팬솔트와 같은 제품들도 해외에서 대체 소재로 언급되고 있지만, 미네랄과 같은 성분 등이 들어 있어 맛이 일반 소금과 같지는 않으므로, 기업이 대체 소재를 개발할 수 있도록 지원할 예정"이라고 밝혔다.
하지만 건강에 대한 관심은 저염식품 개발로 조금씩 이어지고 있다. 지난 8일 국립수산과학원은 '탈염 기술'을 개발해 경인 북부 수협, 대상FNF에 원천기술을 제공하고, 이들 회사가 저염 새우젓과 저염 멸치액젓을 상품화할수 있게 했다. 수산과학원은 탈염기술이 기존의 저염기술과 달리 염분은 줄이고 맛과 영양은 그대로 살린 저염 젓갈을 생산해낼 수 있으므로 이 기술이 실용화되면 연간 저염 젓갈 300억원, 조미식품소재 100억원, 저염 김치 5천600억원 등 모두 6천억원의 경제적 효과가 있을 것으로 추정하고 있다.
또한 외식업체의 저염 메뉴 개발도 활발하다. CJ 프레시웨이는 현재 68종의 저염식 메뉴를 개발해냈다. 이 회사의 서희정 대리는 "1일 소금섭취량을 5g(나트륨 2천mg)으로 두고 자연식품으로 섭취되는 양(소금 1.4g, 나트륨 560mg), 조미료 등에서 섭취되는 양(소금 3.6g, 나트륨 1440mg) 등을 고려해서 메뉴를 개발했다"고 밝혔다. 서 대리는 "나트륨 섭취를 줄이기 위해서는 식단 DB를 구축하고, 현재 급식에서 제공되는 메뉴별 염분 가이드라인을 제시해야 하며, 협회나 기관, 보건소 등과 적극적으로 연계해 저염 메뉴를 국민들이 접할 수 있게 해야 한다"고 덧붙였다.
식약청, "소비자-생산자 모두 나트륨 섭취 관련 교육 받아야"
한편, 나트륨 과잉 섭취의 원인을 식습관 탓으로 돌리고 있을 뿐, 이에 대한 교육이 미비했다는 비판도 일각에서 제기되고 있다.
미각은 익숙해지면 잘 변하지 않으므로 어릴 때 짠 맛에 길들여지면 나중에 바꾸기 힘들다. 나트륨 섭취에 관한 교육이 어릴 때부터 필요한 이유다.
서울 위례초등학교 이은영 영양교사는 "어린이들에게 영양표시 보는 방법, 올바른 간식 선택, 나트륨 배출에 도움이 되는 과일과 채소, 간식 속 나트륨 함량 알기, 싱거운 학교 급식이 몸에 좋다는 내용을 가르치는 실용적인 교육이 되어야 한다"고 말했다.
또한 고열량-저영양 식품과 같이 신호등 표시등 제품의 위험성을 알릴 수 있는 표시가 있어야 한다는 주장도 있다. 이연경 경북대학교 식품영양학과 교수는 "가공식품 소비자가 해당 제품에 나트륨이 얼마나 들어가 있는지 알아야 한다"며 "제품의 나트륨 함유량을 나타내는 라벨표시가 필요하다"고 지적했다.
식약청도 교육의 중요성을 절감하고 있다. 식약청은 앞으로의 정책에서 소비자 뿐만 아니라, 식품 제조업체나 조리자들도 교육을 통해 생산부터 소비에 이르기까지 나트륨 섭취를 줄일 수 있도록 노력하고, 이를 위해, 공익광고와 같은 콘텐츠도 개발할 예정이라고 밝혔다.
식약청, 권한-책임 갖고 '컨트롤 타워' 역할 충실해야
지난 5년간 실시해온 나트륨 저감화 정책이 성과를 거두지 못한 것은 식약청이 컨트롤 타워 역할을 제대로 하지 못했기 때문이기도 하다.
전문가들은 나트륨 저감화가 국민 건강 증진을 위해 매우 중요한 목표이지만, 정부가 이를 제대로 추진하지 못해 예산만 낭비했다고 비판한다. 목표 달성을 위해 정책을 추진하고 그 결과에 책임을 질 수 있는 컨트롤 타워가 필요하다고 말한다.
이에 대해 식약청 관계자는 "나트륨 저감화 정책은 장기 프로젝트로서, 현 수준보다 단 1%라도 낮추는 것을 목표로 하므로 서두르기 보다 꾸준히 진행하는 것이 중요하다. 각 분야의 전문가, 식품업체, 소비자들과 함께 식약청이 주체가 되어 컨트롤 타워 역할을 다 할 것"이라고 말했다.
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