공부에 내몰리거나 컴퓨터 게임에 빠진 어린이와 청소년들의 눈 건강이 심각하게 위협받고 있다. 6명중 한명이 근시나 원시, 난시, 사시 질환으로 진료를 받은 것으로 나타났다.

31일 국민건강보험공단 건강보험정책연구원에 따르면 지난 2002년부터 2009년까지 7년간 건강보험 진료비 지급자료를 분석한 결과 19세 이하 청소년과 아동이 근시나 원시, 난시, 사시로 진료를 받는 경우가 지속적으로 증가한 것으로 조사됐다.

특히 근시 진료환자는 2002년 55만3천642명에서 2009년 87만6천950명으로 58.4%나 늘었다. 최근 아동ㆍ청소년 인구의 감소추세에 비춰 이를 10만명당 환자수로 환산하면 10만명당 4천393명에서 7천762명으로 무려 76.7%나 증가한 꼴이 된다.

근시 외에도 원시, 난시, 사시 질환자도 늘어나고 있다.

아동ㆍ청소년의 10만명당 원시 질환자는 631명에서 897명으로 42.1%, 난시 질환자는 2천449명에서 3천136명으로 28.1%, 사시 질환자는 858명에서 983명으로 14.6% 증가했다.

아동ㆍ청소년 8명중 한명꼴로 눈의 조절과 굴절 능력에 장애가 생겨 안경이나 렌즈를 끼는 것은 물론 진료까지 받았던 셈이다.

사회발전이 고도화되고 교육환경 경쟁성이 가열되면서 어린이, 청소년들이 근거리 작업에 투여하는 시간이 많아진 때문이라고 대한안과학회는 설명했다. 책 읽기, 쓰기, 컴퓨터작업 등 가까이 세밀하게 집중적으로 보는 일을 얼마나 오래하느냐가 아동, 청소년기에 시력이 나빠지는 주요 원인이 된다.

연령별로 보더라도 근시 환자 가운데 9세 이하 24.1%, 10대 43.3%로 20세 미만 환자가 전체의 3분의 2를 넘었고 사시는 9세 이하 53.3%, 10대 26.3%였으며 난시는 10대 28%, 9세 이하 24.8%였다.

원시 환자도 9세 이하가 30.6%로 가장 많았으나 그 다음으로는 50대 16.5%, 60대 15.3%로 장ㆍ노년층 환자의 비중이 높았다.

이들 아동ㆍ청소년의 지난 7년간 근시, 원시, 난시, 사시 질환자는 여성이 다소 많았다. 여성 환자 한명에 대한 남성 환자수는 근시는 0.84명, 원시 0.91명, 난시 0.86명, 사시 0.87명이었다.

거주지역에 따라서도 환자 분포가 차이를 보였다. 아동ㆍ청소년이 시력 문제로 진료를 받은 지역은 중소도시가 가장 많았고 서울 및 광역시를 포함한 대도시, 군 지역 순이었다.

군 지역의 근시 및 난시 환자는 중소도시의 각각 66.5%, 58.4%에 불과했다.

4개 눈 질환으로 인한 건강보험 진료비는 2002년 538억원에서 2009년 986억원으로 두배 가까이 늘었다. 2009년을 기준으로 한 환자 1인당 연간 진료비는 근시 5만3천585원, 원시 8만5천189원, 난시 7만42원, 사시 16만3천871원이었다.

특히 시력이 성장하는 만 7∼9세 이전의 어린이가 사물을 선명하게 보지 못하면 시력발달이 충분히 되지 못해 안경을 끼어도 시력이 0.6, 0.5 밖에 안되는 `약시'가 될 수 있기 때문에 조기 발견이 중요하다.

눈 건강을 지키기 위해서는 과도한 근거리 작업을 줄이고 책을 30분 이상 봤을 때는 적절한 휴식을 취하는 한편 적절한 야외 활동을 통해 눈이 충분히 햇빛에 노출되도록 하는 것이 중요하다고 대한안과학회는 강조했다.