[왓처데일리] 유년시절부터 천식을 앓아온 회사원 최병남 씨(29)에게 가을은 낭만의 계절이 아니다. 가을철이면 유독 증상이 심해지는 천식 때문이다. 낮과 밤의 기온차가 크고 건조한 가을철에는 만성 호흡기 질환인 천식의 증상이 가장 심해지는 만큼 최근 최 씨 또한 증상이 심해졌다. 이런 천식 때문에 최 씨는 가을의 고독과 낭만을 즐기기는커녕 숨쉬기 힘든 하루하루를 보내고 있다.

천식환자들의 경우 적절한 치료를 받으면 증상 없이 일상생활을 할 수 있는 경우가 많은데도 지속적이고 적절한 치료를 받지 않거나 효능이 입증되지 않은 치료를 받다가 악화되어 응급실로 오거나 심한 경우 생명을 잃는 경우도 있다.

이는 천식에 대한 지식이 없을 뿐 아니라, 사회적으로도 천식에 대한 적절한 개념이 서있지 않기 때문이다. 가을이면 유독 심해지는 천식에 대해 을지대학병원 호흡기 내과 조용선 교수의 도움말로 알아본다.

천식, 정확히 어떤 질병?

천식은 우리 몸에 산소를 공급하는 기관인 기도(기관지)가 과도하게 좁아져서 호흡곤란, 천명(쌕쌕거리는 숨소리), 기침 등의 증상을 일으키는 만성 호흡기 질환이다.
이와 같이 기관지가 수축하는 이유는 알레르기 염증 반응이 생겼기 때문이다. 천식은 전세계적으로 인구 100명당 평균 5~10명이 앓고 있는 아주 흔한 질병으로 한번 발생하면 오래가고 쉽게 낫지 않는 고질적인 병이지만, 적절한 치료가 이루어진다면 일상생활에 별다른 불편이 없을 정도로 조절될 수 있는 질환이다.

천식의 원인은 아직 완벽하게 밝혀지지 않았으나, 유전적인 소인이 있는 사람이 천식 유발인자에 노출되어 기관지에 알레르기 염증 반응이 일어나고 기도가 과민하게 변화하여 발병하는 것으로 알려져 있다. 천식 증상을 일으키거나 악화시킬 수 있는 환경요인(유발인자)은 사람마다 다르지만 흔히 감기, 원인항원의 흡입, 운동, 흡연, 공기 오염물질, 특정한 음식이나 약물, 자극적인 냄새, 날씨의 변화 등이 문제가 된다.

따라서 이런 환경요인(유발인자)을 회피할 수 있다면 천식 증상을 예방할 수 있다.
 

그러나 기침이라고 해서 가볍게 생각하면 안 된다. 3주 이상 계속되는 만성기침일 경우에는 간혹 기관지 천식이나 결핵 등으로 이어질 수 있기 때문에 전문의를 찾아가 정확한 진단을 받는 것이 중요하다. 기침은 기관 내 이물질이나 분비물을 제거하기 위한 중요한 인체 방어의 수단이기 때문에 기침을 유발하는 자극물질에 대한 노출을 피하는 것이 좋다.

특히 흡연은 기관지를 자극하는 대표적인 물질이기 때문에 금연은 필수다. 흡연을 할 경우 기도에 염증이 쉽게 생겨 부풀게 되며, 기도 바깥쪽을 싸고 있는 근육이 수축하고 점액이 더 많이 생기게 됨에 따라 천식을 더 악화시킬 뿐만 아니라, 천식 발작과 함께 기도를 영구적으로 손상시킬 가능성이 높다.

축구, 농구는 NO!, 수영은 OK!
격렬한 운동은 오히려 천식을 악화시키지만 가벼운 운동은 호흡기능을 향상시켜 천식에 큰 도움이 될 수 있다. 그 운동의 하나로 전문의들은 수영을 권한다. 

을지대학병원 호흡기알레르기내과 조용선 교수는 "천식환자는 건조해지면 기침이 더 심해지게 되는데 특히 축구나 농구 등과 같은 운동은 특성상 건조한 공기를 들이마시며 달리게 돼 기침이나 호흡곤란을 악화시키지만 수영은 물에서 하는 운동이기 때문에 기도가 쉽게 건조해지지 않아 기침을 유발하지 않는다“고 설명한다.
 

그러나 수영이 좋은 운동이더라도 갑자기 많은 양의 운동을 하게 되거나 격렬한 운동을 하거나 너무 차가운 온도에서 할 경우 기관지수축을 유발하여 발작을 일으킬 수 있다. 따라서 운동을 시작하기 전에는 반드시 준비운동을 해야 하며 어느 정도 수영을 한 다음에는 꼭 휴식을 취하도록 하고, 끝나면 따뜻하게 몸을 감싸는 것이 좋다. 샤워 후에는 춥지 않게 물기를 완전히 제거하는 것도 잊지 말아야 한다.

천식은 유독 밤에 증상해
천식환자들은 밤이나 새벽에 그 증상이 더욱 심해진다고 말을 한다. 그 이유는 수면 중이거나 활동이 적은 밤에는 인체의 제반활동이 휴식상태에 들어가기 때문에 산소 소모량이 적어지게 되므로 기관지가 생리적으로 좁아지게 된다.

이와 함께 기관지 점막의 섬모운동 기능이 약화되고 이로 인해 기관지 분비물의 배출기능이 감소함으로써 천식을 일으키는 원인인 알레르기 물질이나 자극물질이 기관지 점액에 그대로 정체하게 되며, 부신피질 호르몬이나 아드레날린 등 기도협착을 완화시킬 수 있는 체내 호르몬의 분비가 야간에는 감소하기 때문이다.

침대, 침구류나 소파는 항상 청결하게
천식은 만성적인 기도의 염증성 질환이다. 의학적으로 천식의 정의는 만성적인 기도의 알레르기염증에 의한 가역적인 기도 폐쇄와 이에 동반된 호흡곤란, 천명, 기침, 기도 염증에 의한 기관지 과민성을 동반한 질환이다. 즉 천식은 감기나 폐렴처럼 완치가 되는 질환이 아니라 당뇨나 고혈압처럼 항상 조절이 필요하다는 말이다.

천식 치료법 중 면역요법은 천식의 염증을 기본적으로 치료하는 유일한 방법이지만 모든 천식환자가 이 치료의 대상은 될 수 없기 때문에 대다수의 환자들은 회피요법이나 약물요법에 의지하여야 하고, 천식에 대한 약물을 장기간 사용하게 된다.
 

또 천식환자는 약물치료와 함께 생활주위에 있는 여러 환경에 의하여 악화될 수 있기 때문에 환자의 주위환경을 잘 유지하는 것이 중요하다.
 

천식을 악화시키는 요인 중의 하나인 집먼지 진드기가 주로 서식하는 침대나 소파는 특수 커버를 사용하는 등 항상 청결 상태를 유지하고 실내습도를 50%이하로 유지하는 것이 집먼지 진드기의 증식을 억제할 수 있다.
 

또한 강아지나 고양이 등 털이 날리는 애완동물을 기르지 말고, 환자뿐 아니라 가족들도 가능한 금연하는 등 환자의 가족들도 천식에 대하여 충분히 이해하고 협조하는 노력이 필요하다.