[왓처데일리] 자연을 스승으로 삼고, 자연의 지혜를 배우려는 생체모방기술은 에너지 절감, 제품 기능 강화, 최적화된 정보 가공 처리, 신소재 개발을 가능하게 함으로써 지속 가능한 발전에 기여할 전망이다. 생명체에 대한 지식의 증가, 나노 기술의 발전 등은 실제적이고 의미있는 생체모방을 가능케 하고 있다.
 
하늘 아래 새로운 것은 없다

‘하늘 아래 새로운 것은 없다.’라는 서양 속담도 있듯이 제아무리 최첨단 과학기술이라 할지라도 천재적인 독창성보다 어딘가에서 본듯한 내용을 바탕으로 이루어지는 경우가 대부분이다. 이제 우리 생활의 일부분이 되어버린 옷, 신발 등에서 쉽게 붙였다가 떼었다 할 수 있는 찍찍이(Velcro)는 메스트랄이라는 스위스의 전기기술자가 개를 데리고 들에 산책하러 나갔다가 도꼬마리 씨앗이 자신의 바지와 개의 털에 달라붙는 것을 보고 이에 착안해 발명했다는 유명한 일화가 있다.
 
우연이 아닌 필연적인 발견을 통해 자연이 인간에게 위대한 발명가이자 선생님이 될 수 있다고 한다면, 처음에는 이상하게 들릴 수도 있다. 하지만, 지구 상의 생물은 자연의 진화 과정에서 갖가지 시행착오를 슬기롭게 극복하여 살아남은 존재들이다. 이렇게 생존에 최적화된 생물체의 구조와 기능을 연구하여 인간의 생활에 적용하는 것은 쉽게 생각하면 자연의 검증된 원리를 그냥 일상생활에 빌려와 쓰면 되는 매력적인 일이라 할 수 있을 것이다.
 
주목 받는 생체모방기술

우연이 아닌 필연적인 발견을 위해 자연의 구조, 원리, 메커니즘, 시스템을 모방 또는 응용하는 학문을 생체모방기술이라고 부른다. 영국의 Bath 대학교의 Vincent 교수에 따르면, 초창기의 연구는 주로 자연의 모양을 단순 흉내를 내거나 일부를 복제하는 수준이었다. 과거에는 자연과 이를 적용하려는 공학 분야와의 연관관계가 약했었지만, 미시적인 분석과 수리적 물리적 모델링이 가능해지면서 자연의 기능을 모방하는 것이 가능해졌다. 자연모방을 통한 다양한 가능성이 점쳐지면서 제품 생산에만 국한되었던 생체모방기술의 범주도 자연의 설계와 프로세스로부터 영감을 얻어 인류의 문제를 해결하려는 포괄적인 분야로 확장되고 있다. 이에 따라 생명공학, 생태학, 재료공학, 로봇공학, 인공지능, 정보통신, 건축학, 의료, 에너지 등 다양한 분야에서 현재 생체모방기술을 적용하려는 움직임이 커지고 있다.
 
작년 컨설팅 전문기관인 FBEI (Fermanian Business&Economic Institute)는 ’00년을 기준으로 ’10년까지의 생체모방기술 관련 연간 특허 및 논문 출원 건수, 정부지원과제 금액 및 건수를 바탕으로 다빈치 지수(The Da Vinchi Index)를 산정하여 발표하였는데 최근 2년간 눈에 띌 만큼 생체모방기술에 대한 관심이 높아졌음을 확인할 수 있다.
 
생체모방기술이 주목 받는 까닭은 크게 두 가지로 볼 수 있다. 하나는 나노 기술의 발달이다. 생물체의 구조와 기능을 분자 수준에서 파악할 수 있게 됨에 따라 생물체의 재해석과 설계가 가능해졌다. 이를테면 게코도마뱀의 발가락 빨판에서 얻은 접착테이프, 모르포나비의 발색 구조를 흉내 낸 디스플레이, 전복껍데기의 단단한 껍데기 구조에서 착안한 장갑차 등이 있다. 유럽에서 나노 기술은 ‘Nano meets Bio’로 불릴 만큼 다른 분야 사이의 융합과 연결을 가능하게 하는 기술(Enabling Technology)로 여겨지고 있다.
 
다른 하나는 계속되는 소비자들의 새로운 기능 구현 요구의 목소리가 커지고 있다는 것이다. IT기술의 발달과 함께 소비자들이 제품 개발 과정에 직접 참여하는 등 여러 분야에서 다양한 기능의 제품을 요구하는 사례가 눈에 띄게 늘어나고 있다. 고객들의 다양한 요구에 대응하기 위해 생체모방기술에 관심을 갖는 기업들도 증가하는 추세이다. Sharp는 2008년부터 생체모방기술 전담 부서를 두고 생물체의 형상을 부분적으로 모방해 효율과 성능을 높인 제품을 시장에 내놓고 있다.