‘사이언스’ 저널에 게재된 이번 연구 결과는 모든 형태의 독감 치료제와 백신 개발에 결여되어 있던 부분을 채우는 유의한 연결고리가 될 것으로 보인다. 이번 연구는 얀센제약의 계열회사인 크루셀과 스크립스연구소 연구원들 및 홍콩대학 독감연구센터 (Centre of Influenza Research) 연구원들이 공동으로 진행했다.
 
크루셀백신연구소 (Crucell Vaccine Institute) 소장이며 이번 연구 보고서의 공동 저자인 얍 고우즈미트 (Jaap Goudsmit)는 “현재 독감 백신과 치료제가 나와 있지만 독감은 여전히 전세계 의료분야가 풀어야 할 주요 과제가 되고 있다.

특히 기존 항바이러스 치료제에 대한 저항력 문제가 증가하고 있기 때문에 단일 변종으로 질병을 치료하거나 예방하는 차원을 넘는 새로운 치료제의 개발 필요성이 강력히 대두되고 있다. 폭넓은 효능을 가진 항체 치료제는 노인과 같이 독감으로 인한 사망 위험성이 높은 사람들의 생명을 보호하는데 크게 도움이 될 것이다. 나이가 들면 들수록 면역체계가 약해지기 때문에 노인들은 현재의 독감 백신으로는 적절히 치료할 수 없다”고 말했다.
 
B형 독감은 연간 발생하는 독감의 상당히 많은 비중을 차지하고 있다. 크루셀이 이번에 개발한 B형 독감 바이러스에 대해 광범위한 작용을 하는 인간 단일클론 항체는 이 회사가 과거 개발한 A형 독감 바이러스를 광범위하게 무력화시키는 항체를 보완하게 될 것이다. 중요한 것은 이번 새로운 항체 개발은 A형과 B형 독감을 모두 예방할 수 있는 백신뿐 아니라 새로운 독감 치료제도 개발할 수 있게 되었다는 사실이다.
 
‘사이언스’ 저널에 게재된 이번에 발견한 항체는 이 분야 선도기업인 크루셀이 그 동안 항체 연구에서 메우지 못했던 마지막 간격을 채워준 것이다. 이번 연구 논문에서는 모든 B형 독감 바이러스를 무력화시킬 수 있는 최초로 발견한 3종의 인간 단일클론 항체 (CR8033, CR8071 및 CR9114)와 함께 생쥐 표본을 대상으로 연구실에서 실험한 결과가 소개되었다.
 
독감 바이러스의 침입에 대응하여 인체 면역체계에서 생성되는 대부분의 항체는 비교적 특정 변종에 집중하는 특성을 갖고 있다. 이들 항체는 빠르게 돌연변이를 일으키고 변형되는 바이러스의 일부를 인식한다.

이에 비해 이번 연구에서 확인된 바이러스를 광범위하게 무력화시키는 새로운 항체들은 바이러스 표면에 있는 이른바 ‘보존된 에피토프’ (conserved epitopes) 라고 불리는 변종을 인식함으로써 광범위한 바이러스 변종을 무력화시킨다: 이를 통해 돌연변이와 구조적 변화에 취약하지 않은 부분을 결합시키는 것으로 나타났다.
 
구체적으로, 새로운 항체들은 B형 독감 바이러스에 치명적인 정도로 노출된 생쥐를 치료한 것으로 나타났다. CR9114항체는 가장 광범위한 작용을 하여 A형 및 B형 독감에 노출된 생쥐의 생명을 모두 보호했다.
 
3종의 새로운 B형 독감 항체는 B형 독감 바이러스 표면에 있는 3종의 보존된 에피토프를 인식한다. 바이러스 감염에 취약한 이들 3종의 변종은 광범위하게 사용할 수 있는 예방 백신을 개발하는데 사용할 수 있다.

특히 CR9114 에피토프를 치료하기 위한 항체를 사용하는 백신은 모든 A형 및 B형 바이러스 치료에 장기간 효능이 있는 모든 형태의 독감 바이러스 치료에 사용할 수 있는 공통적인 백신 개발을 위한 궁극적인 목표를 달성하게 해 줄 것이다.
 
A형 독감 (제1형과 제2형)과 B형 독감 바이러스는 모두 사람을 감염시킨다. A형 독감은 계절적 독감과 유행성 독감을 유발한다. B형 독감 바이러스는 주요 계절적 도감으로서 2~4년 마다 유행하여 상당수의 환자가 입원하고 사망에 이르게 한다.
 
독감 바이러스는 매년 수백만 명이 감염되어 25만 ~ 50만 명이 사망하며 상당한 규모의 경제적 손실과 의료비 부담을 유발하고 있다. 현재 판매되고 있는 독감 치료 수단 – 항바이러스 치료제 및 독감 백신 – 은 이러한 바이러스들이 빠른 속도로 변이되기 때문에 효력이 약화되고 있다.

독감 바이러스는 점차 항바이러스제에 내성이 강해지고 있어서 백신 제조업체들은 새로운 독감 바이러스 변종이 매년 나타남에 따라 이를 계속 따라잡고 있다.