현행법상 약국에서 약의 제조와 판매는 약사가 해야 하며 약사 이외의 사람이 행위를 했을 경우에는 불법으로 간주된다.

하지만 11월부터 편의점에서 가정상비약이 판매되면서 관련 교육을 받은 아르바이트 생이나 업주들이 직접 의약품을 판매할 수 있게 되면서 약국과의 형평성 논란에 휩싸인 것이다.

즉, 약국에서 일하는 보조원은 약사가 옆에 있음에도 약을 판매하면 불법으로 취급받지만 편의점 직원들은 합법적으로 약을 판매할 수 있기 때문에 약사들의 반발을 불러일으켰기 때문이다.

이에 대해 약사회 상당수 회원들이 약국보조원제를 공식 도입해야 한다고 목소리를 높였으며, 지난 6월에는 충북약사회가 약국 보조원제도를 공식 도입해야 한다는 취지의 이사회 의견을 대한약사회에 전달했다.

반면 대한약사회는 즉각적인 답을 피하며 고심하고 있다.

대한약사회 관계자는 “현행법상 약국보조원은 불법이며, 외국의 경우를 살펴봐도 보조원이란 개념자체가 없다”며 “회원들의 불만을 모르는 것은 아니나 외국은 정규 교육을 받은 조제 보조원이 존재한다. 하지만 우리나라 실정에서는 보조원제에 대한 연구가 더 필요한 실정이라 당장의 공식적인 입장을 피력하긴 어렵다”고 밝혔다.

또한 “약사회가 공식적으로 추진하기에 어려운 부분이 약국보조원제를 공식적으로 도입하려면 관련 법을 다 개정해야 하는 등의 복잡하고도 문제가 있다”며 난처한 입장을 애둘러 표현했다.

아울러 “현재 약사회는 카운터들의 불법 제조 등으로 이미지가 추락한 약사들과 국민들을 위해 자정활동을 통해 윤리경영을 강화하고 있다”며 “이를 통해 약사들의 이미지 향상을 꾀하고 있는데 자칫 이런 논란으로 국민 여론에 반영될 까 걱정스럽다”고 덧붙였다.

단, 이 관계자는 “올해 12월에 있을 약사회장 선거가 끝나고 집행부가 바뀌면 약국보조원제에 대한 약사회 집행부 의견이 달라질 수 있다”고 밝혀 묘한 뉘앙스를 풍기기도 했다.

하지만 약사회는 내부적으로 약사보조원제에 대한 연구를 오래전부터 해왔음에도 불구하고 복지부에 건의나 의견 제출같은 구체적인 행동을 하지 않을 것으로 나타나 일각에서는 의지가 없는것 아니냐라는 지적을 받고 있다.

실제로 보건복지부 관계자는 약사회 내에서 약사보조원제에 대해 논란이 있는 것과 관련 “약사회에서 공식적으로 건의가 들어온 것이 없다”면서도 “약국보조원들이 약을 조제하고 판매하는 행위는 불법”이라고 못 박았다.

한편 약국보조원제 논란에 명쾌한 답이 나오지 않고 있는 가운데 오는 11월 편의점에서 가정상비약이 판매됨에 따라 편의점과 약국이 본격적인 경쟁체제로 돌입하면서 약국보조원제 논란은 더욱 달아오를 것으로 전망된다.