▲한국인들은 젓갈 등 나트륨이 많이 함유된 음식을 즐겨 먹는다. <최원우 기자>

짠 맛에 익숙한 한국인

한국인은 전통적으로 탕, 찌개, 김치, 젓갈류가 발달한 음식 문화 속에 살고 있다. 이 음식들은 모두 소금 함량이 높다. 지난 7월 전국영양사학술대회에서 발표된 한 자료에 따르면, 한국인이 섭취하는 전체 소금량의 30%는 김치류, 30%는 국-찌개류, 13%는 어패류, 10% 반찬, 9%는 면류, 7%는 나물류 등으로 나타났다. 식품의약안전청 통계에서도 국민들은 전체 소금 섭취량 가운데 67%를 국, 찌개, 생선 조림, 생선 구이에서 섭취하는 것으로 조사됐다.

한국보건산업진흥원 건강보건사업단 영양정책팀이 2007~2008년 실시한 국민건강영양조사의 분석결과에 따르면, 우리나라 국민은 하루동안 세계보건기구(WHO) 권장량(2천mg)의 2배가 넘는 4천470.3mg의 나트륨을 섭취하는 것으로 나타났다. 식품 별로 보면, 배추김치가 917.7mg으로 가장 많고, 소금(776.3mg), 간장(385.7mg), 된장(283.0mg), 고추장(176.5mg), 총각김치(165.2mg), 라면(162.2mg), 백미(114.5mg), 쌈장(71.7mg), 마른국수(58.3mg), 깍두기(55.8mg), 어묵(43.4mg) 등의 순이었다.  

음식에 넣는 양< 섭취하는 양

우리가 나트륨, 즉 소금을 너무 많이 먹으면 건강에 좋지 않다는 것을 알면서도, 평상시 적정량보다 많이 섭취하게 되는 이유는 무엇일까. 우리의 나트륨 섭취량은 음식 조리 시 사용되는 소금에 포함된 나트륨량이 전부가 아니라, +a가 있다. 사람들은 이 사실을 대부분 간과하고 있다.  

요리할 때 넣는 소금에서 섭취하는 나트륨은 40%에 불과하고, +a가 60%를 차지한다. +a 가운데 반은 자연 식품 원재료에서, 반은 가공식품에서 추가된다.

나트륨은 쇠고기, 돼지고기 등 육류에 많이 함유돼 있다. 과일이나 채소에도 염분이 들어 있으며 조미료 MSG, 베이킹 파우더, 보존료, 소시지, 햄, 베이컨, 케첩, 칠리소스, 겨자, 간장 등 식품첨가물과 가공식품에도 상당량 들어 있다.

▲햄 등 가공식품에는 제조 과정에서 나트륨이 더욱 추가된다. <최원우 기자>

또한 짠 맛을 느끼지 못하는 식품에도 많은 양의 나트륨이 들어가 있다. 어린이 기호식품인 과자나 빵, 아이스크림 등은 맛이 짜지 않지만 나트륨이 함유돼 있다.

'나트륨 섭취 줄여야' 알지만, '맛은 포기 못해' 

대부분 나트륨 과다섭취의 위해성을 알고 있지만 정작 섭취를 줄이지 못하는 것은 우리나라 사람들이 ‘맛’에 집착하기 때문이기도 하다. 식약청이 지난달 19세 이상  남녀 1천500명을 대상으로 ‘나트륨소비자 설문조사’를 실시한 결과가 이를 잘 보여준다.

설문조사에서 응답자의 87%는 '나트륨 섭취를 줄이는 것이 건강상 필요하다'고 인식하고 있었다. 하지만, 나트륨 섭취를 줄이기 위해 음식섭취와 조리법을 달리하는 비율은 낮게 나타났다. 이들의 의지를 꺾은 이유는 바로 음식 맛(50%)이었다.

박혜경 식약청 영양정책과장은 "소비자들은 건강을 위해 싱겁게 먹어야 한다고 생각을 하면서도 음식은 간이 맞아야 한다는 이중적인 생각을 지니고 있다"고 밝혔다.     
 
소금은 음식의 맛을 좌우한다. 소금은 단순히 짠맛만 내는 것이 아니라, 음식의 향미와 색, 조직감 등을 변화시킨다. 단맛을 내기 위해 소금을 첨가하는 것이 대표적인 예이다.

막상 소금을 적게 넣어 음식을 만들어 보면 맛이 영 신통치가 않다. 소금에 중독성이 있기 때문이다. 전문가들은 전 세계적으로 소금이 과다 섭취되고 있는 이유는 소금이 첨가돼 있지 않으면 음식의 맛을 느끼기 어렵고, 짠맛을 섭취하면 식욕이 자극돼 그 이상의 섭취를 요구하는 신호를 뇌에서 보내기 때문이라고 말한다.

전통음식+외식·가공식품=나트륨 섭취 증가

▲N 사 제조의 'S 라면'에는 한 봉지당 나트륨이 1천950mg 들어 있다. 이는 하루 권장량(2천mg)의 97%를 차지한다.

한국의 전통음식이 염분이 많이 들어있는 데다, 서구화의 영향으로 점차 외식과 가공식품의 섭취율이 늘어나 짜고 자극적인 음식 맛에 익숙해진 것도 한국인의 나트륨 섭취량을 늘렸다고 전문가들은 설명한다.

외식 메뉴에서 나트륨 섭취가 가장 많은 부분이 바로 면류이다.  

특히 라면은 한국인이 1인당 매주 평균 1봉지 이상 섭취하는 가공식품으로' 제2의 주식'이라고도 불릴 정도로 인기가 많다. 하지만, 대부분의 라면 제품엔 1천700~1천900여 mg의 나트륨이 함유돼 있다. 반찬으로 나트륨이 많이 들어 있는 김치까지 먹는다면, 나트륨 섭취량은 일일 권장량 2천mg을 훨씬 웃돌게 된다.

그러나 식품 제조업체들은 한국인들에게 ‘맛있고도 잘 팔리는 식품’으로 간이 맞고, 소금으로 음식의 풍미를 살린 식품들을 만드는데 주력하고 있어, 소비자들의 나트륨 섭취량은 좀처럼 줄어들기 어려운 상황이다. 

특히, 청소년들의 외식 메뉴로 애용되는 피자나 햄버거 등 패스트푸드는 높은 열량과 많은 포화지방, 당을 포함하고 있는데다 중독성이 있는 나트륨까지 과잉 첨가하고 있어, 청소년들이 비만과 고혈압, 당뇨 등에 걸리게 되는 주요 원인으로 지적되고 있다.

맥도날드 빅맥세트를 사먹을 경우 섭취하는 나트륨은 모두 1천210mg. 버거에서 1000mg, 감자튀김 190mg, 콜라 20mg 를 합산한 결과다. 현재 맥도날드 홈페이지에는 개별제품에 대한 영양정보는 제공하고 있지만, 정작 많은 사람들이 애용하고 있는 세트메뉴의 경우 열량, 중량, 당류, 포화지방, 단백질, 나트륨 함유량 등의 전체 영양정보를 공개하지 않고, 열량만 표시해 놓고 있다.

▲맥도날드 홈페이지에 게재된 빅맥세트 메뉴. 총 열량만이 표시돼 있다.

피자헛 제품인 리치골드 코코넛 쉬림프 피자(미디엄 사이즈) 6조각 중 2 조각은 1천52mg, 홈 샐러드 2팩은 833mg의 나트륨이 들어 있다. 이를 모두 섭취했을 때에는 일일 섭취량인 2천mg을 거의 모두 먹게 된다.

식약청은 패스트푸드 등 외식 메뉴에 대한 영양표시제를 1차(2008년 1월, 패스트푸드), 2차(2008년 7월, 피자-커피전문점), 3차(2008년 11월, 제빵-치킨 업체)에 걸쳐 시행한데 이어 올해 1월에는 제과-제빵류, 아이스크림류, 햄버거, 피자의 나트륨 함량을 표시토록 했다. 그러나 대부분의 업체들이 여전히 영양표시 중 일부 내용을 누락하거나, 표시 내용을 눈에 잘 띄게 하지 않는 등 장삿속만 차리고 있어 개선이 필요한 상황이다.