아스피린은 '건강기능식품'이 아닌 '의약품'이다. 하지만, 건기식으로 오인될 정도로 많은 이들이 아스피린을 다양한 용도로 복용하고 있어 이번 기획에 포함시켜 다루기로 한다.

아스피린의 정식 화학명은 아세틸살리실산(acetylsalicylic acid). 아스피린이라는 명칭은 1820년대 조팝나무(spirea)과의 버드나무에서 처음으로 살리실산을 얻었기 때문에 아세틸의 머리글자인 ‘아’에 조팝나무의 ‘스피리아’가 결합해 만들어졌다. 1853년 독일에서 처음으로 제조되어 1899년 바이엘 사에서 발매된 아스피린은 당초 가루 형태로 시판되었으나 1915년부터는 알약형태로 제조되어 현재까지 세계적인 의약품으로 판매되고 있다.

아스피린은 2종류가 있다

많은 사람들이 잘 모르고 있지만, 아스피린은 용량에 따라 고용량(500mg), 저용량(100mg) 등 2가지로 나뉜다. 용량에 따라 효능도 다르다. 고용량 아스피린은 해열-진통제로 사용된다. 반면, 저용량은 최근 심혈관 질환, 암 등의 치료에 사효능을 용된다.

현대판 만병통치약 아스피린

157년의 역사를 지닌 아스피린은 오랜 사용 기간 만큼 전 세계 사람들에게 친숙한 의약품이 되었다. 진통, 해열, 소염 증상에 사용되었던 아스피린은 이제 암, 심혈관질환 등 주요 질병의 예방효과에 대한 연구결과가 알려지면서 점점 복용범위가 확대되고 있다. 어느새 현대판 만병통치약으로 불리며 다양한 용도로 섭취되고 있는 아스피린, 건강에 아무런 문제가 없는 것일까.

전문가들은 최초의 아스피린 제조사 바이엘 사의 마케팅 방향이 최근 저용량 아스피린이 인기를 얻고 있는 것과 연관이 있다고 지적한다. 바이엘 사는 과거에는 해열·진통제로 아스피린을 광고했으나, 최근에는 새롭게 뇌졸중, 고혈압, 당뇨병, 암 등 주요 질환에 효능이 있다고 선전하고 있다는 것이다.

심혈관 질환, 암 등 주요 질병에 효과

1978년 캐나다에서 아스피린이 뇌졸중의 위험을 31% 떨어뜨린다는 연구결과가 발표된 이후 아스피린의 새로운 효능에 대한 연구들이 다양하게 이뤄지고 있다.

1989년에는 심장병에 대한 아스피린의 효능을 연구한 미국 하버드 의대 찰스 헨켄스 교수가 아스피린을 복용하면 심장병 발병률을 44% 감소시킨다는 연구 결과를 발표하기도 했다.

지난 5월 미국국립암연구소는 51~72세 성인 12만7천명을 대상으로 연구한 결과, 아스피린을 꾸준히 복용하면 유방암 발병을 16% 줄일 수 있다고 발표했다. 또한 아스피린이 대장암 발병을 21% 줄인다는 연구결과도 보고되고 있다.

올해 베이징에서 열린 세계심장학회에서는 영국 콜린 바이젠트 교수팀이 저용량 아스피린 효능에 관한 연구결과를 발표했다. 연구에 따르면, 심혈관 질환에 걸렸던 적은 없지만 고혈압 당뇨병 등 심혈관질환 위험인자를 가진 10만명을 최장 10년간 관찰한 결과 저용량 아스피린을 하루 한 알씩 꾸준히 복용한 사람은 복용하지 않은 사람에 비해 동맥경화 등 혈관질환이 12%, 협심증·심근경색 등 관상동맥질환은 18%, 허혈성 뇌졸중은 14% 줄었다.

이렇게 아스피린의 효능이 여러 연구에서 입증되면서 각국 보건당국과 세계보건기구(WHO), 미국심장학회, 미국당뇨병학회 등은 당뇨병, 고혈압, 이상지질혈증, 심장병, 가족력 등 심혈관질환 위험인자가 있는 50세 이상 남성과 60세 이상 여성에게 저용량 아스피린 복용을 권고하고 있다.

아스피린 복용, 한국인에겐 득보다 실이 커

아스피린이 효능이 있다고 하지만, 복용 권고 대상이 아닌 정상인들이 습관적으로 복용하는 등 무분별한 섭취는 문제다. 더욱이 한국인과 미국인의 질병적 특성을 비교해 보면, 한국인이 미국인과 같은 방법으로 아스피린을 섭취하는 것은 금물이라는 사실을 알 수 있다.  

                                                        <서울대병원 가정의학과 박진호 교수 자료>

2007년을 기준으로 인구 10만명 당 사망자 수는 허혈성 심장질환(협심증, 심근경색증, 심장돌연사)의 경우, 미국인은 174명인 것에 비해 한국인은 29.5명으로 한국인이 적은 반면, 뇌혈관질환(뇌출혈, 뇌경색)의 경우, 미국인 35명, 한국인 59.6명으로 한국인이 많다.

또한 같은 뇌혈관 질환 중에서도 한국인은 미국인에 비해 뇌경색(70%)보다 뇌출혈(90%)의 비율이 높게 나타나 심뇌혈관질환의 발생 상황이 미국인과는 서로 달리 나타나고 있다.

반면, 위장 관계 증상은 미국인에 비해 한국인이 더 예민하게 발생하고 있다. 이 때문에 한국인은 아스피린의 복용에 주의해야 한다.

아스피린을 습관적으로 잘못 복용하면 뇌출혈과 위출혈의 위험을 높아지고, 위장기능에 장애가 오거나 위에 상처가 났을 때 잘 회복되지도 않는다.

아스피린을 복용했을 때 속이 쓰린 것도 이 때문이다. 아스피린이 혈액을 묽게 만들기 때문에 한번 출혈이 시작되면, 피가 응고되지 않는 것이다. 그러므로 수술이 예정돼 있는 사람이나 혈우병 환자는 아스피린 복용을 삼가야 한다.

또한 저용량 아스피린의 효과를 얻기 위해 기존의 고용량 아스피린을 잘게 부숴 저용량 만큼 복용하는 것도 금물이다. 저용량 아스피린은 위에서 분비되는 산에 녹지 않게 잘 코팅되어 장에서 분해되지만, 고용량 아스피린을 자르면 코팅이 사라지면서 위에서 녹아버리게 돼 위출혈을 가중시킬 수 있다.

단순히 고혈압과 고지혈증이 있다고 해서 무작정 의사의 처방 없이 아스피린을 복용해서도 안된다. 먹더라도 하루 저용량(100mg) 한 알로 충분하며 소염·진통제 등과 병용하면 출혈 위험이 커지므로 유의해야 한다고 전문가들은 말한다.

서울대병원 박진호 교수는 “한국인은 전체적으로 아스피린을 복용했을 시 득보다는 실이 더 많을 수 있어 그 사용에 매우 유의해야 한다”고 당부했다.