경기도에서는 8년간 사막화저지선 만들기에 기여하기 위해 우의림 조성사업을 진행해 왔으며, 올해로 9회를 맞이했다.

경기도에서 선발된 대학생 15명은 4월 30일 황사방지를 위해 중국 내몽고로 출발했다. 내몽고 시내에서 1시간 40분만 달려가면 믿지 못할 거대한 사막이 펼쳐진다. 대한민국에서 파견된 대학생들은 모래사막에 나무를 심었다. 겉의 마른 모래를 걷어내고 어른 키의 허리만큼 땅을 파면 젖은 흙이 나온다.

하지만 사막에 나무를 심는 일이란 녹녹치가 않았다. 흙을 파면 마른 모래가 계속 쏟아져 내리기 때문이다. 엄청난 속도로 땅을 파고 마른 모래가 다시 구멍으로 흘러들어오기 전에 나무를 빨리 심어야 한다.

한국의 대학생들은 처음에는 서툴렀지만 차츰 협동을 통해 속도를 내어 목표한 나무 600그루를 심고 돌아왔다. 이번 사업에서는 식수활동뿐 아니라 내몽고 청소년 가정에서의 홈스테이를 통해 국제적인 교류를 할 수 있는 기회를 제공하였고, 내몽고 전통가옥인 게르 체험, 열차체험 등 다양한 프로그램으로 중국의 전통과 역사를 이해할 수 있는 계기가 됐다.

이번 사업에 참여한 이민호(남서울대, 24세)학생은“한평생 살면서 절대로 경험하지 못할 일들을 5박 6일 동안에 모두 한 것 같았다고 말했다. 짧은 일정동안 잊지 못할 추억을 만들고 좋은 친구들을 만날 수 있어서 너무 좋았다.”고 말했다.

봄철이면 어김없이 찾아오는 불청객 황사, 우리나라에도 큰 피해를 입히고 있는 황사의 40% 가량을 발생시키는 쿠부치 사막은 불과 2백년 전만해도 풀과 나무가 자라는 초원이었으나 무분별한 벌목과 산업화로 30여년만에 사막으로 변해버렸다.

풀 한포기 자라지 못하는 이 사막은 시베리아 북서풍을 타고 매년 1km씩 동쪽으로 확산되고 있다. 동북아의 환경 재앙으로 떠오르고 있는 황사를 막기 위한 움직임도 점차 활발해 지고 있다. 우의림(友宜林)은 친구 사이의 우정이 있는 숲이란 뜻으로 한국과 중국이 실시하는 황사방지 숲의 이름이다.