오메가3 지방산은 DHA와 EPA라는 성분으로 구성돼 있다. 어종에 따라 함량의 차이가 있지만 연어, 정어리, 참치, 바다표범, 조류 등에 함유돼 있으며 건강기능식품으로 판매되는 제품도 이들을 원료로 해서 만들어지고 있다.

오메가3의 효능

지방질이 많은 생선이나 바다표범 등을 섭취하는데도 심장병에 잘 걸리지 않는 에스키모인들을 이상하게 여긴 학자들이 연구한 결과 발견한 성분이 바로 '오메가3 지방산'이다. 이후 오메가3는 '심장병 예방물질'로 여겨져 생선을 자주 섭취하지 않는 미국에서 건기식으로 제조돼 엄청나게 팔렸고, 이는 한국시장에까지 영향을 미치게 되었다.

지금까지 알려진 오메가3의 효능은 심혈관 질환들과 연관돼 나타나고 있다. 심장 부정맥 감소, 항염증, 항혈전, 항동맥경화, 혈압저하, 중성지방저하, 심부전증 예방 등에 효능이 있다고 알려져 있다.

2005년 식품의약품안전청 연구결과에 따르면 하루에 1.2g씩 DHA와 EPA를 섭취한 결과, 콜레스테롤이 아닌 중성지방이 줄어드는 효과를 보였다. 그래서 식약청은 오메가3가 혈전저해, 혈중 중성지방 조절과 밀접한 관계가 있고, 일부 효능이 있다고 보고 있다.

또한 하루에 DHA+EPA 2~4g이 캡슐 형태로 된 건기식을 의사와 상의한 후 섭취하면 혈중 중성지방을 25~30%정도 낮춰 고중성 지방혈증을 치료하는데 효과가 있다는 연구도 있다.

적정 복용량은?

하지만, 모든 사람들이 동일한 효과를 얻게 된다고 생각하면 오산이다.

서울대병원 가정의학과 박진호 교수는 “오메가3 복용은 심혈관계 질환의 예방 효과가 있으나 주 2회 정도 생선을 섭취하는 사람이라면 부가적인 복용이 큰 도움이 되지 않는다”고 말한다.

그는 “미국심장학회 뿐만 아니라 국내 학계에서도 심혈관 질환이 없는 사람의 경우, 참치, 고등어, 연어, 황새치, 정어리, 청어 등을 주 2회 정도(하루 500mg) 섭취하면 따로 건기식을 복용할 필요가 없다고 밝히고 있다"고 덧붙였다.

식약청도 오메가3가 오랜 기간동안 안전하게 섭취되어 왔다고 볼 수도 있으나 과다 복용할 경우 독성을 보일 수 있는 지용성 비타민을 함유하고 있어 섭취에 신경을 써야 한다고 말한다.

심혈관계 질환자 의사 상의하에 복용해야

심혈관계 질환자라면 더욱 그러하다. 미국심장학회는 심혈관계 질환자는 매일 약 1g의 DHA+EPA를 되도록이면 생선으로 섭취하길 권고한다. 혼합된 캡슐로 복용할 경우에는 의사와의 상딤이 필요하다.

우리나라에서도 비만, 고혈압, 당뇨, 고지혈증, 부적절 식이, 비운동으로 인한 동맥경화성 심혈관계 질환의 고위험군에 속한 환자는 주 2회 기름진 생선을 섭취하거나, 의사와 상의해 0.5g의 DHA+EPA 혼합정제를 이틀에 한번 복용해야 한다고 밝히고 있다.

또한 기존에 심근경색 질환을 겪었던 사람들은 매일 1g의 DHA+EPA 혼합정제를 의사와 상의해서 복용할 수도 있으나 기존 협심증 남성 환자의 경우에는 해가 된다는 연구가 있어 보충에 유의해야 한다.

식약청이 권장하고 있는 DHA와 EPA의 적정 섭취량은 하루 0.5~2g정도. 미국 식품의약국(FDA)에서 매일 3g 이하의 복용을 권고하고 있는 점과 음식으로도 이를 섭취할 수 있다는 점 때문이다.  

부작용 적지만, 많이 먹어도 심장병 예방효과 없어

에스키모의 경우 하루에 6.5g의 오메가3를 섭취해도 특별한 부작용이 관찰되지 않았으며, DHA와 EPA를 하루 3g 섭취하는 경우에도 위장관계의 부작용을 제외하고는 특별한 부작용이 보고된 바는 없다고 식약청은 말하고 있다.  

복용 시 주의사항

DHA 및 EPA는 혈전 용해 작용으로 피를 멈추지 않게 하는 효과가 있기 때문에 수술 전에는 섭취를 금해야 한다.

또한, 미국 FDA는 생선에 축적된 중금속이 몸에 들어가면 해를 입을 수 있기 때문에 임신 예정인 여성이나 임신부, 유아는 월 3회 이상 참치나 연어를 섭취하지 말도록 권고하고 있어, 의사들은 별도로 건기식을 통한 섭취는 할 필요가 없다고 말한다.