2008년 가을 남녀 탤런트 두명이 잇따라 자살했다. 9월엔 탤런트 안모씨, 이어 10월 초에 인기 여자 탤런트 최모씨가 스스로 목숨을 끊었다. 언론은 쉴 새 없이 그들의 불행에 대해 보도했다. 왜 그런 선택을 했는지, 어디서, 어떻게 죽었는지를 찾아 세상에 공개했다.
심지어 남겨진 사람들의 근황과 전망을 내 놓으며 대중의 관심을 끌었다. 그리고 언제 그런 일이 있었냐는 듯 이내 그 사실들은 언론에서도, 대중에게서도 잊혀졌다.
하지만 그것으로 끝난 일 이었을까? 2008년 10월 자살자는 1천 793명으로 2007년 10월에 비해 85.4%가 늘었다. 바로 전달인 2008년 9월에 비해서도 710명이 많았다. 일명 ‘베르테르 효과’였다.
기자도 생각 못한 ‘자살보도’의 효과
언론의 자살보도에 대해 주목할 만한 연구 결과가 올해 초 발표됐다. 사이버한국외국어대학교 김병철 교수는 ‘자살 보도가 잠재적 자살자에 미치는 영향’이라는 논문을 통해 언론의 자살 보도가 사회에 미치는 영향에 대해 분석했다.
조사결과 신문의 자살 보도량은 자살을 생각하고 있는 '잠재적 자살자'에게 영향을 미치는 것으로 나타났다. 상담사례의 내용 분석 결과 43.1%가 자살 보도에 나오는 자살자 혹은 자살 행위에 대한 이해심이나 공감을 표시하고 있었다.
또한 잠재적 자살자의 28.4%는 자살 보도에 등장하는 원인, 장소, 나이, 성별 등에 의해 영향을 받는 것으로 나타났다. 때문에 자살 보도에서 자살 방법에 대한 자세한 보도는 수용자로 하여금 자살 방법에 대한 학습효과로 나타날 수 있다고 우려했다.
여기에 자살 원인에 대한 언급도 17%를 차지해, 자살 원인을 단정적으로 보도하는 것 역시 바람직하지 않은 것으로 나타났다.
김병철 교수는 “모방 자살에 대해 언론이 어느 정도 영향을 미칠 수 있다는 것을 상담사례를 통해서 알게 됐는데 예를 들어 자살보도를 스크랩을 해 둔다든가 하는 것을 통해 자살을 학습하게 된다”며 “언론 보도가 자살에 대해 지나치게 세밀하게 묘사를 한다거나 자살의 원인을 지나치게 단정적으로 얘기하면 수용자들에게 영향을 미친다”고 말했다.
자살보도, 생명 존중의 관점에 입각해야
자살의 원인을 예측하고 원인을 정확히 규명하는 일은 어렵지만 자살에 관한 전반적인 연구를 보면 언론의 자살 보도가 자살에 실질적으로 영향을 미치는 것으로 나타났다. 때문에 언론 보도가 자살을 전염시킬 수 있다는 점을 우려해 유럽이나 미국, 호주, 뉴질랜드, 말레이시아 등의 국가에서는 자살 보도와 관련한 가이드라인을 제시하고 있다.
우리나라 역시 자살 보도에 관한 가이드라인은 존재한다. 2004년 보건복지부와 한국기자협회, 한국자살예방협회가 공동으로 ‘자살보도 권고 기준’을 발표했다. 하지만 지난 2008년의 예에서 볼 수 있듯 그것이 제대로 지켜지지 않는 것도 현실이다.
김 교수는 언론이 자살과 관련한 보도를 포기 할 수 없다면 다룰 때 조금 더 신중히 접근할 필요가 있다고 말한다.
그는 “언론은, 어떤 특정인, 개인, 연예인이 자살을 하게 되면 아마 보도를 할 수 밖에 없을 것이다”며 “현장에서 기사를 쓰는 기자들이 가이드라인에 대해서 항상 한 번 정도는 읽어 보는 노력이 필요하다”고 말했다.
또한 언론 보도가 자살에 일정부분 영향을 미치기 때문에 단순히 사건 위주의 보도가 아니라 자살의 원인을 분석하고 진단하는 등 자살 예방 차원의 보도는 긍정적인 효과를 미칠 수 있다고 주장했다.
김 교수는 “언론이 가이드라인을 지키고 생명 존중의 관점에서 보도를 해 준다면 오히려 자살률을 줄이는데 일조를 할 수 있다고 생각한다”며 '책임 있는 보도'의 중요성을 다시 한 번 강조했다.
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