항생제 오남용의 부작용을 이야기 할 때 언제나 언급되는 우려 가운데 하나가 바로 항생제에 내성을 가진 ‘슈퍼 박테리아’의 출현이었다. 최근 ‘슈퍼 박테리아’가 대유행 할 것이라던 경고가 현실화 될 조짐을 보이고 있다.
지난해 12월 인도 뉴델리에서 처음 발견된 슈퍼박테리아가 파키스탄, 방글라데시, 아프가니스탄에 이어 일본, 미국, 유럽 등 전세계로 확산되고 있다.
이 슈퍼박테리아는 ‘뉴델리 메탈로-베타-락타메이즈’(NDM-1)를 만들어 항생제의 효능이 나타나지 않도록 하는 종류로 NDM-1을 만드는 세균은 현존 항생제 가운데 가장 강력한 것으로 알려진 카르바페넴계 항생제도 듣지 않는다.
지난 6월 파키스탄에서 교통사고를 당해 벨기에에서 치료를 받았던 당뇨병 환자가 슈퍼박테리아로 사망했다. 그리고 지난달 10일 영국 보건당국은 NDM-1을 만드는 세균에 감염된 37명의 환자를 확인했다고 발표했다. 또 NDM-1을 만드는 세균으로 인한 환자는 독일, 스웨덴, 미국, 캐나다 등에서도 속속 확인됐다.
이어 지난달 30일 영국 유니버시티칼리지 런던(UCL) 병원에서 신생아 집중치료실에서 치료를 받던 3개월 미만 신생아 3명이 슈퍼박테리아에 감염돼 숨졌으며 다른 12명도 감염됐다. 이들이 감염된 슈퍼박테리아는 ‘젠타마이신 내성 박테리아’와 대표적 슈퍼박테리아로 알려진 ‘메티실린 내성 황색포도상구균’(MRSA)으로 밝혀졌다.
지금까지 알려진 슈퍼박테리아에는 1961년 발견된 ‘메티실린 내성 황색포도상구균(MRSA), 1996년 일본에서 발견된 ‘반코마이신 내성 황색포도상구균’(VRSA) 등 특정 항생제에 내성을 갖는 슈퍼박테리아였다.
세계보건기구(WHO)는 지난 3월 여러 종류의 치료제에 내성을 가진 다제내성 결핵(MDR-TB)과, 이보다 훨씬 강해 치료가 더 어려운 광범위 내성 결핵(XDR-TB) 등 다제내성의 위험성을 특별경고한 바 있다. 2008년 다제내성 결핵으로 인한 사망자는 전세계에서 15만명으로 집계됐다.
슈퍼박테리아 빠른 대응 필요...숨기면 더 커진다
도쿄 이타바시구의 데이쿄대학 부속병원은 지난해 9월부터 입원 환자들 사이에서 항생제로 치료되지 않는 ‘아시네토박터균’ 감염이 확산돼, 지금까지 감염자가 모두 46명에 이르렀다고 3일 밝혔다.
감염된 환자 대부분은 혈액이나 신장 등에 중병을 앓고 있던 사람으로 그 가운데 27명이 숨졌으며, 9명은 슈퍼박테리아 감염이 직접 원인이 되어 사망했다.
현재 일본에서는 병원의 늦은 조치로 피해를 키웠다는 비판이 일고 있다. 데이쿄대학병원은 평판이 나빠질 것을 우려해 관계 당국에 협조를 요청하지 않았다. 이 병원은 지난 2월 처음으로 감염환자 발생 사실을 알았고, 4~5월에 10명의 감염환자가 나오자 ‘원내감염’임을 파악했다.
하지만 병원은 당국에 알리는 등 협조를 요청하지 않았고 그러는 사이 감염은 8월까지 계속 확산됐다. 결국 지난 2일 당국에 보고하고 협조를 요청했지만 이미 많이 확산된 후 였다.
더구나 데이쿄대학병원은 병원내 감염 방지를 위한 대응도 미흡했던 것으로 알려졌다. 1천 154개의 병상을 가진 병원에서 병원내 감염 방지를 담당하는 의료진은 의사 1명과 간호사 1명이 고작이었다.
‘슈퍼박테리아’ 안전지대는 없다.
이번에 일본에서 발생된 ‘슈퍼박테리아’의 경우 병원 내에서 발견됐다는 점에서 볼 때 마냥 남의 일만은 아니다. 국내에서도 여러 항생제에 내성을 보이는 아시네토박터균이 대형 대학병원 등에서 이미 검출 됐기 때문이다.
현재, 영국과 미국 등에선 항생제 저항성을 부여하는 슈퍼박테리아의 핵심 유전자를 밝혀내는 등 슈퍼박테리아 퇴치를 위한 연구가 활발하게 진행되고 있다.
그러나 전문가들은 항생제의 오남용으로 인한 문제가 갈수록 심각해지고 있다고 지적했다. 이 때문에 슈퍼박테리아를 퇴치한다고 해도 새로운 슈퍼박테리아들이 나타날 수 있다는 것이다.
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