비타민A는 시력, 성장 및 발달 그리고 면역의 3가지 기본적 생리기능을 유지하기 위해 필요한 영양소다. 간상세포에서 로돕신이 형성될 수 있게 도와 눈이 어두운 곳에 적응할 수 있게 하고 눈에 영양공급을 하는 역할을 한다. 또한 폐, 피부, 소화기관 등의 상피세포 합성과 정상적인 기능에 도움을 준다.
베타카로틴은 항산화제로서 신체 보호의 기능을 한다. 베타카로틴을 먹으면 몸 속에서 비타민A로 전환되므로 베타카로틴의 섭취로 비타민A의 효과를 얻을 수 있다.
비타민A와 베타카로틴은 이와같은 효능 때문에 건강기능식품으로 판매되고 있다. 그러나 이들 건기식의 효능을 실제보다 부풀린 제품 광고가 자주 적발되고, 이에 현혹되는 소비자들도 많다.
“비타민A는 눈건강 피부건강에 도움”
건기식 제품의 이같은 광고문구들은 식약청의 심의 결과, 삭제하라는 권고조치를 받았다. 무심코 보면, 문제가 없는 것 같다. 하지만, 기능성 내용에 근거하면 모두 과장 광고에 해당된다.
소비자들은 비타민A를 ‘눈건강’에 좋은 건강기능식품이라고 여기는 경향이 있다. 그러나 '눈건강‘이란 표현은 추상적이고 포괄적이다. 그래서 건기식의 기능성 내용은 그 한계를 정하고 있다. 그러므로 소비자는 각 원료가 지닌 기능성 내용이 무엇인지 올바르게 인지하는 것이 중요하다.
▲기능성 내용(효능) (가) 어두운 곳에서 시각 적응을 위해 필요
하지만, 일부 제품은 눈, 피부, 청각, 식욕, 기관, 장기 등에 광범위하게 효능이 있다고 과장하며 판매하고, 소비자는 쉽게 속아넘어간다.
서울대학교병원 가정의학과 박진호 교수는 “일부 소비자는 폐암을 예방한다거나 심혈관 질환에 효능이 있다는 과장광고나 소문을 듣고 이를 섭취하는 경우가 있는데 자칫하면 오히려 사망률을 높이는 결과를 초래할 수도 있다”고 말한다.
▲1일 섭취량과 제품 선택 방법 비타민A는 건강한 사람의 경우 간에 저장되는 양이 많기 때문에 몇 개월간 섭취하지 않아도 결핍증상이 나타나지 않는다.
하지만 채소, 단백질, 지방의 섭취가 적거나 흡수장애가 있는 경우에는 결핍이 오기 쉽다. 비타민A가 부족할 경우 날이 어두워지면 눈이 잘 안 보이는 야맹증이 올 수 있고 증상이 지속될 경우 세포가 파괴돼 안구건조증으로 발전하거나 심하면 실명이 될 수도 있다.
소비자들은 자신의 몸과 식생활 상태를 점검해가면서 부족하거나 과잉되지 않는 범위 내에서 건기식을 구입해야 한다. 또한 기능성 원료의 함량을 살펴보는 것도 중요하다. 하지만 정작 어느 정도의 섭취량을 복용해야하는지를 판단하는 것은 쉬운 일이 아니다.
예를 들어, A제품(오른쪽 사진)의 영양기능정보를 보면, 베타카로틴 함량은 4mg이므로 ‘한국
인 영양섭취기준’(1.26mg 이상)에 비해 높다. 반면, ‘건강기능식품공전’에 따르면 상피세포의 성장과 발달((다)의 경우 1.26mg 이상)에는 어느정도 효능이 있다고 볼 수 있지만, 어두운 곳에서의 시각 적응이나 피부와 점막을 형성하고 기능을 유지하는 데((가), (나)의 경우 0.42~7mg)는 효능이 과도하거나 미비할 수도 있다. 또한 ‘건강기능식품공전’의 섭취기준량은 그 차가 크게 나기 때문에 '1일 영양소기준치'의 몇 %인지 표시하고 있지 않은데 이것도 문제다.
한국인의 경우, 고용량 비타민A를 한 알이라도 섭취하거나 1일 권장량의 100배 정도의 양을 수일간 섭취하면 급성독성이 나타날 수 있다고 전문가들은 경고한다.
하지만 박 교수는 “기준치의 100배정도(126mg)가 아니라 기준량 범위내에서 비타민A를 섭취하면 대퇴골 골절을 2배 이상 증가시킨다는 연구보고가 있다”며 “베타카로틴 등 대부분의 항산화제 과다 복용은 실제 건강에 도움이 되지 않거나 해로운 것으로 밝혀지고 있다”고 말했다.
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