▲비타민제는 대표적인 항산화제로 한국인들이 즐겨 먹는 건강기능식품 가운데 판매량 순위 세번째를 차지하고 있다. <최원우 기자>

지난해 국내 건강기능식품의 총 판매액은 9천598억원. 거의 1조원에 가까운 규모다. 종류별 판매액을 보면 홍삼이 4천995억원(52%)으로 단연 1위를 차지하고 있고, 개별인정형제품이 800억원(8.3%)으로 2위, 비타민과 무기질이 761억원(7.9%)으로 3위다. 홍삼을 제외하면 사실상 비타민 제품이 1위라고 할 수 있다. 비타민 제품은 특히 '건강'을 중시하는 한국인들이 선호하고 있어 날로 판매량이 증가하고 있다.

▲ 효능

비타민류 가운데 비타민 A와 베타카로틴, 비타민 B, 비타민 E는 대표적인 항산화제이다. 항산화제는 세포막의 구조성분인 불포화지방산이 파괴되는 것을 막아 세포의 손상을 예방하는 건강기능식품을 말한다. 즉, 항산화제를 복용함으로써 노화의 촉진을 막을 수 있어 많은 이들이 즐겨찾고 있다.

그런데 항산화제, 제대로 먹고 있는 것일까?

▲ 항산화제, 많이 먹을수록 좋다?
비타민A의 1일 권장섭취량은 750μg. 우리 몸에 필요한 비타민과 무기질의 양은 이같이 매우 적은 양에 불과하다. 그러나 부족하게 되면 정상적인 기능을 유지하거나 성장에 문제를 일으킬 수 있기 때문에 비타민과 무기질 섭취는 꼭 필요하다. 

비타민과 무기질 섭취가 중요하지만, 제조업체의 과장광고 등으로 소비자들이 이를 지나치게 의식하게 되면서 오히려 과잉섭취하는 사례가 늘고 있다. 많은 소비자들이 "비타민과 무기질은 몸에 좋으므로 많이 복용할수록 건강해질 것"이란 잘못된 상식을 갖게 된 것이다.

▲ 소비자-과용이 유해한 지 모르고, 광고-유해성 표시 없어

한국보건사회연구원이 2008년 성인 남녀 2천20명을 대상으로 조사한 결과 '과잉 섭취시 건강에 유해한 비타민의 종류(비타민A·D·E·K)'를 모르고 있는 사람이 48.5%나 됐다. 

또한 일부 제품에서는 권장량을 훨씬 초과하는 고용량 제품을 효능이 좋다고 광고하고 있는 경우도 있다. 해당 제품이 함유한 기능성 원료의 비율은 하루 권장량 대비 %로 표시되는데 하루 권장량의 몇 십배가 되는 용량을  섭취했을 때 발생할 수 있는 인체 유해사항을 설명한 제품을 찾아보기란 쉽지 않다.

▲비타민과 무기질 1일 권장량과 상한량. <한국보건사회연구원>

▲ 1일 권장량은?

식약청 건강기능식품기준과 이혜영 연구관은 “비타민 E의 현재 1일 권장량은 영양섭취기준에 따라 설정돼 있으며, ‘비타민-무기질의 최대함량 기준(안)’의 임의기준에 따르면, 비타민 E는 일일권장량이 10 IU이지만, 540 IU까지 허용치로 보고 있어 해당량을 복용하더라도 인체에 문제가 없다”고 말했다.

IU(International Unit)란 비타민 효과를 측정하는 국제 단위로, ㎎으로 표시하기 어려운 미량의 영양소를 따질 때 사용한다. IU의 절대량은 영양소마다 차이가 있는데, 비타민A 1 IU는 0.3μg이며, 비타민E 1 IU는 0.667㎎이다. 베타카로틴 1IU는 0.6μg이며 1μg은 1000분의 1㎎이다.

식약청은 식품, 의약품, 건강기능식품으로 섭취되는 영양성분이 기준치를 지나치게 웃돌 경우 인체에 악영향을 미칠 수 있기 때문에 기존의 최저함량만 표시토록 한 기준에서 상한량 표시로 2007년 전환시켰다. 그러나 문제는 상한량이 권장량에 비해 지나치게 많다는 것이다.

▲ 과용시 심혈관계 질환, 암 발생 등 부작용

서울대병원 가정의학과 박진호 교수는 "국내에서는 항산화제의 위해성에 대한 정보가 미비하지만 해외에서는 비타민제 복용에 주의가 필요하다는 연구결과가 계속해서 나오고 있다"고 말했다. 박 교수는 “비타민E가 일반적인 제품에서 400단위 또는 그 이상으로 판매되는 경우가 있는데 많은 연구에서 사망률, 심혈관계 질환, 일부 암 발생 등을 증가 시키는 것으로 보고되고 있다”며 과잉섭취를 자제해야 한다고 당부했다.

▲미국의학협회보에 따르면 항산화제 복용이 오히려 사망률을 높인다는 결과가 나왔다.

‘미국 의학협회보(JAMA·The Journal of the American Medical Association)’ 2007년 2월 28일자에 게재된 ‘항산화 비타민 보조제와 사망률에 관한 통계적 분석’에 따르면 “비타민 A, C, E, 베타카로틴을 함께 복용했을 경우, 평균 5% 이상 사망률이 높아지고, 비타민 A는 16%, 비타민 E가 4%, 베타카로틴이 7% 사망률을 높인다”고 발표했다.

또한 두경부암을 치료한 환자에게 비타민E를 400 IU를 주고 4~5년 동안 관찰한 결과 또 다른 암이 생길 확률이 복용하지 않은 사람에 비해 2.88배 증가했고, 재발 확률도 1.86배 증가했다. 이 연구는 덴마크 코펜하겐 대학병원 젤라코비치 박사팀이 23만명을 대상으로 3년3개월간 분석한 결과로서 ‘쇼펜하겐쇼크’라 불릴 정도로 항산화제 복용에 대해 부정적인 인식을 갖게 했다.

2005년 '내과학회보(Annals of Internal Medicine)'에 게재된 ‘고용량 비타민E 요법과 사망률’에 따르면 비타민 E의 하루복용량이 150 IU를 넘어서면 이를 복용하지 않는 사람에 비해 사망률이 증가한다는 결과가 발표됐고, HOPE(Heart Outcomes Prevention Evaluation)연구에서는 비타민 E 복용자는 시간이 경과될수록 복용하지 않은 사람에 비해 심부전증이 잘 생기고 입원할 가능성도 더 높다는 결과가 나왔다.

박 교수는 항산화제의 위해성이 잘 알려지지 않은 것에 대해 “기능성 원료의 유해성을 검증하려면 연구에 상당한 비용과 인력이 투자돼야 하지만 이에 대한 정부-기업의 지원은 미비한 상황이기 때문에 해당 성분의 위해성 검증이 제대로 이뤄지지 않고 있다”고 말했다.   

▲ 올바른 섭취 방법과 제품 선택법

미국 의학계는 비타민 E 복용 효과에 대해 회의적인 반응을 보이고 있다. 미국 국립암연구소는 암 예방을 위해 비타민 E를 복용하는 것을 결코 권장하지 않는다는 입장이다. 미국심장학회 또한 항산화의 비타민 영양보충제를 권장하지 않고 매일매일의 다양한 식사를 통한 영양섭취를 권하고 있다. 박교수는 "비타민 E는 1일 권장량이 10 IU이므로, 자신의 식생활을 체크했을 때 비타민 E가 음식으로 잘 섭취되고 있다면, 따로 복용할 필요가 없다"며 "굳이 건기식으로 섭취한다면 1일 권장량에 가까운 제품을 선택해 복용하는 것이 좋다"고 말했다.