세계 3대 주식 곡물 중 하나인 밀의 게놈(유전체) 지도가 해독돼 인류의 식량 문제 해결을 위한 큰 계기가 마련됐다.

영국 리버풀대 등 영국 대학 합동 연구진은 밀의 게놈을 구성하는 총 170억개의 DNA 염기쌍 중 95%를 해독, 공개했다고 영국 일간 인디펜던트 등이 27일 보도했다.

밀의 게놈 지도가 대부분 해독됨에 따라 가뭄과 홍수, 병충해 등에 강하거나 약한 유전자를 구별할 수 있게 돼 향후 품종 개량을 통한 밀 수확량 증대에 획기적인 진전이 예상된다.

연구진은 특히 이번 연구의 성과를 극대화하기 위해 밀 게놈 지도의 지적재산권을 일반에 무료로 공개해 누구나 밀 게놈 지도를 사용할 수 있게 됐다.

이번 연구에 참여한 닐 홀 리버풀대 교수는 "(이번 연구로) 그간 5∼6년 걸리던 (품종 개량 등) 과정을 1∼2년으로 단축할 수 있게 됐다"며 "5년 내에 빵 값을 싸게 할 수 있을 것"이라고 밝혔다.

밀의 게놈 크기는 인간 게놈의 다섯 배 이상에 이르나 그간 유전공학의 발전에 힘입어 연구진은 연구 시작 1년이 안 돼 게놈의 대부분을 해독했으며 향후 나머지 부분을 완전히 해독하고 전체 지도를 다듬는 추가 작업을 벌일 계획이다.

이번 밀 게놈 해독은 인류의 핵심 과제인 식량 생산 증대에서 결정적인 역할을 할 것으로 과학자들은 기대하고 있는데, 통상적인 전망에 따르면 향후 40년간 식량 생산을 약 50% 늘려야 증가하는 인구를 감당할 수 있다.

특히 밀의 경우 최근 러시아 산불과 캐나다 및 파키스탄의 홍수 등으로 수확이 타격을 받으면서 가격이 급등하고 있다.

게다가 밀 경작지를 초토화시키는 치명적인 밀 녹병균(밀 곰팡이균)의 변종인 'Ug99'가 1999년 우간다에서 발생된 이후 급격히 확산되면서 전세계적 밀 생산에 적신호가 켜진 상태다.

면적당 밀 생산량은 로마 시대 이후 3배 증가했으나 Ug99 등 병충해와 기후변화 등으로 인해 지난 10년간은 집중적인 노력에도 불구하고 생산 증가가 정체돼 있어 이번 밀 게놈 해독으로 새로운 돌파구가 마련될 지 주목된다.

홀 교수는 "유럽의 경우 늘어나는 수요에 맞춰 밀 가격을 안정적으로 유지하려면 밀 생산성이 2배가 되어야 하는 것으로 추산된다"며 "우리는 5∼10년 안에 중요해질 신품종 밀을 키우기 시작해야 한다"고 밝혔다.

밀은 전세계 곡물 생산량의 30%, 그리고 세계 인구가 하루 소비하는 열량의 20%를 차지하고 있다.

이번 연구는 영국 생명공학.생명과학연구이사회(BBSRC)가 지원한 자금 180만파운드(약 33억원)로 이뤄졌다.